Maxwell Maltz était chirurgien plastique dans les années 1950 lorsqu'il s'est rendu compte d'une étrange tendance chez ses patients.
Quand le Docteur Maltz pratiquait une opération -du nez, par exemple- il constatait que le patient mettait environ 21 jours à s'habituer à son nouveau visage. De même, quand un patient se faisait amputer d'un bras ou d'une jambe, Maltz remarquait que le patient avait la sensation de posséder un membre fantôme pendant environ 21 jours, avant de s'adapter à sa nouvelle situation.
Ces expériences ont poussé Maltz à réfléchir à sa propre période d'ajustement aux changements et aux nouveaux comportements, et il a constaté que lui aussi avait besoin de 21 jours pour prendre une nouvelle habitude. Maltz s'est mis à décrire ces expériences et a déclaré: "Tous ces phénomènes observés chez la plupart des gens semblent indiquer que l'on a besoin d'au minimum 21 jours pour faire disparaître une vieille image mentale et en créer une nouvelle".
En 1960, Maltz a publié cette citation et ses autres réflexions sur le changement de comportement dans un ouvrage intitulé Psycho-Cybernetics. Le livre est devenu un best-seller, se vendant à plus de 30 millions d'exemplaires. Et c'est à ce moment que le problème est apparu.
Voyez-vous, dans les décennies qui ont suivi, le travail de Maltz a influencé quasiment tous les grands professionnels du développement personnel, de Zig Ziglar à Brian Tracy en passant par Tony Robbins. De plus en plus de gens se sont mis à raconter l'histoire de Maltz -comme dans un téléphone arabe géant- et au fur et à mesure, ils ont oublié que Maltz avait parlé "d'un minimum de 21 jours" et ont raccourci la formule qui est devenue: "Nous avons besoin de 21 jours pour former une nouvelle habitude."
Et c'est ainsi que la société s'est mise à répandre le mythe qui affirme qu'il faut 21 jours pour former une nouvelle habitude (ou 30 jours, ou tout autre nombre magique). Il est incroyable de voir que ces intervalles de temps sont souvent cités comment étant des faits statistiques. Voilà un enseignement dangereux: si un nombre suffisant de personnes affirme quelque chose un nombre suffisant de fois, alors tout le monde se met à les croire.
C'est logique que le mythe des «21 jours» se soit répandu. Il est facile à comprendre. Le laps de temps est assez court pour être motivant, et assez long pour que l'on y croit. Qui n'aimerait pas l'idée de changer de vie en seulement trois semaines?
Mais le problème c'est que Maltz ne faisait qu'observer ce qu'il se passait autour de lui; il n'a pas dit que c'était un état de fait. De plus, il est resté prudent en déclarant que c'était le temps minimum requis pour que l'on s'adapte à un changement.
Alors, quelle est la vraie réponse? De combien de temps a-t-on réellement besoin pour prendre une nouvelle habitude? Existe-t-il une théorie qui soutienne cette idée? Et qu'est-ce que tout cela signifie pour vous et moi?
Combien de temps cela nous prend-il vraiment pour former une nouvelle habitude
Philippa Lally est chercheuse en psychologie de la santé à l'University College de Londres. Dans une étude publiée dans le Journal Européen de la Psychologie Sociale, Lally et son équipe de recherche ont décidé de comprendre combien de temps fallait-il vraiment pour prendre une nouvelle habitude.
L'étude a examiné les habitudes de 96 personnes pendant une période de 12 semaines. Chaque personne a choisi une nouvelle habitude à suivre pendant les 12 semaines et notait chaque jour ses impressions: avaient-ils ou non respecté ce nouveau comportement? Ce comportement leur avait-il semblé automatique?
Certaines personnes ont choisi des habitudes simples telles que «boire une bouteille d'eau au cours du repas». D'autres ont choisi des tâches plus difficiles telles que «courir 15 minutes avant le dîner». A la fin des 12 semaines, les chercheurs ont analysé les données afin de déterminer, pour chaque personne, combien de temps s'est-il écoulé entre le moment où ils ont essayé un nouveau comportement et le moment où ils l'ont adopté naturellement.
Alors, qu'en est-il vraiment?
En moyenne, deux mois s'écoulent avant qu'un nouveau comportement devienne automatique - 66 jours, pour être précis. Et cela peut varier considérablement en fonction du comportement, de la personne et des circonstances. Dans l'étude de Lally, les gens ont mis entre 18 et 254 jours à prendre une nouvelle habitude. [1]
En d'autres termes, si vous voulez définir correctement vos attentes, la vérité c'est qu'il vous faudra probablement entre deux et huit mois pour développer un nouveau comportement dans votre vie -pas 21 jours.
Curieusement, les chercheurs ont aussi découvert que "rater une occasion de pratiquer le comportement n'affecte pas sensiblement le processus de formation d'habitude". En d'autres termes, ce n'est pas grave si vous "déconnez" de temps à autre. Prendre de meilleures habitudes ne fonctionne pas sur la base du "tout ou rien".
Trouver l'inspiration sur la longue route
Avant que cela ne vous décourage, parlons de trois raisons qui font que cette recherche est finalement motivante. Premièrement, il n'y a pas de quoi vous dénigrer si vous essayez quelque chose pendant deux ou trois semaines et que cela ne devient pas une habitude. C'est censé prendre plus de temps que cela ! Cela ne sert à rien de vous dévaloriser si vous ne maîtrisez pas un comportement donné en 21 petits jours. Apprenez à aimer vos "10 années de silence". Adoptez la longue et lente marche vers la grandeur et concentrez-vous sur vos répétitions.
Deuxièmement, vous n'êtes pas censé être parfait. Faire une erreur une fois ou deux n'a pas d'impact considérable sur vos habitudes de long terme. C'est pourquoi vous devriez envisager l'échec comme un scientifique le fait, vous donner la permission de faire des erreurs, et développer des stratégies pour vous remettre rapidement sur le droit chemin.
Et troisièmement, s'accorder des délais plus longs peut nous aider à réaliser que les habitudes font partie d'un processus et non d'un événement. Tout cet engouement autour des "21 jours" laisse facilement penser: "Oh, je vais simplement faire cela et cela marchera". Mais les habitudes ne fonctionnent jamais de cette façon. Vous devez adhérer au processus. Vous devez vous engager dans le système.
Comprendre cela dès le départ vous permet de gérer vos attentes plus facilement et de vous engager à faire de petits progrès, pas à pas -plutôt que vous mettre la pression et penser que vous devez tout faire d'un seul coup.
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Avancer pas à pas
A la fin de la journée, le temps qu'il faut pour prendre une certaine habitude ne compte pas vraiment. Que cela prenne 50 ou 500 jours, vous devez vous mettre au travail quoi qu'il en soit.
La seule manière d'atteindre le jour 500 est de démarrer au jour 1. Alors, oubliez le nombre et concentrez-vous sur le travail.
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[1] Bien que l'étude n'ait duré que 12 semaines, les chercheurs ont pu utiliser les données pour estimer des durées de temps plus longues (telles que 254 jours) nécessaires pour créer des habitudes. Encore une fois, le temps exact dépend d'un grand nombre de facteurs et n'est pas aussi important que le message global : prendre une nouvelle habitude peut prendre beaucoup de temps.
James Clear écrit sur JamesClear.com, où il propose des stratégies qui permettent d'avoir une vie plus saine - mentalement et physiquement parlant. Pour recevoir de nouvelles idées sur la manière de booster votre productivité, améliorer votre santé et maîtriser vos habitudes, inscrivez-vous à sa newsletter gratuite.
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