Au moins 78 personnes ont été tuées et de nombreux édifices détruits par une puissante tornade qui a balayé la province du Jiangsu, dans l'est de la Chine, selon ce que rapporte jeudi la presse officielle.
La tornade a frappé un secteur de fermes et d'usines densément peuplé près de la ville de Yancheng, à environ 800 kilomètres au sud de Pékin, selon la chaîne CCTV, d'autres médias officiels et les secouristes locaux.
L'agence officielle Chine nouvelle fait état de 500 blessés, dont 200 qui sont dans un état critique. Les routes ont été bloquées par des arbres, des lignes électriques et d'autres débris.
Des images diffusées par CCTV montrent des sinistrés transportant des blessés vers l'hôpital, des voitures et des camions renversés sur le toit, des lampadaires brisés en deux et des pylônes électriques effondrés.
Le Jiangsu est une province côtière située au nord de Shanghaï. Yangchen est une ville ancienne qui compte plus de huit millions d'habitants.
Les services de secours du Jiangsu n'ont pas fourni de bilan officiel, mais ils indiquent sur internet que la tornade était accompagnée de grêle. Des équipes ont été déployées dans une usine d'assemblage de panneaux solaires de Yangchen, où on retrouve notamment des produits chimiques et d'autres substances potentiellement dangereuses.
Des photos mises en ligne montrent une école de trois étages démolie et des arbres imposants déracinés tout autour. Ses vitres ont été fracassées et le toit et le premier étage emportés, tout comme ceux de plusieurs autres édifices.
On voit des corps abandonnés en plein air ou ensevelis sous les débris. Au moins une ferme d'élevage de porcs a été lourdement endommagée.
La tornade se serait formée vers 14 h 30, heure locale. Les comtés de Funing et de Sheyang, en banlieue de la ville, ont été les plus durement touchés avec des vents qui atteignaient 125 kilomètres/heure.
Des tornades se produisent occasionnellement dans le sud de la Chine en été, mais celles d'une telle puissance sont rares.
Le sud et l'est de la Chine sont frappés depuis plusieurs semaines par des pluies torrentielles et des orages qui ont causé de vastes inondations et fait des dizaines de victimes.
Le sud du pays est touché chaque année par la mousson en mai, juin et juillet, mais la mousson de cette année est particulièrement intense. Les niveaux de certaines rivières surpassent ceux de 1998, quand la Chine avait été matraquée par des inondations catastrophiques qui avaient touché 180 millions de personnes, selon la presse officielle.
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