L'Espagnol Feliciano Lopez est, comme en 2013, resté samedi maître du gazon anglais d'Eastbourne en battant en finale le Français Richard Gasquet en trois sets 6-3, 6-7 (5/7), 7-5.
Lopez, 25e joueur mondial, s'adjuge ainsi à 32 ans son premier titre de la saison, le quatrième de sa carrière, après sa finale perdue contre le Bulgare Gregor Dimitrov dimanche dernier au Queen's et se positionne idéalement pour Wimbledon qui commence lundi.
C'est la troisième fois que l'Espagnol bat en finale un Français après son sacre en 2010 à Johannesburg face à Stéphane Robert et son premier titre à Eastbourne en 2013 aux dépens de Gilles Simon.
Lopez, rapidement en tête grâce à son service précis, a été rejoint par Gasquet de 28 ans qui disputait sa première finale depuis le tournoi de Montpellier en février, perdue face à Gaël Monfils.
Dans cette sixième confrontation entre les deux joueurs, jusqu'alors toujours remportées par le N.1 Français, et la première sur gazon, le Biterrois, qui a manqué une bonne partie de la saison sur terre battue en raison de douleurs au dos, a poussé l'Espagnol à jouer un troisième set, longtemps indécis, mais remporté par l'expérimenté espagnol.
Le natif de Tolède prenait rapidement les commandes de la rencontre en breakant dès le troisième jeu le Français qui semblait crispé, à l'image de ce revers pourtant facile et envoyé dans le filet (4-2).
Sur son service, le numéro 25 mondial ne laissait aucune chance à Gasquet et concluait rapidement les jeux. Le Français n'avait d'autre choix que d'attaquer et, sur une énième montée au filet, se faisait passer et perdait à nouveau son service, et le set, conclu en une demi-heure (6-3).
La seconde manche était plus accrochée, le Français breakant l'Espagnol pour mener 4-3 avant que ce dernier ne le débreake dans le jeu suivant.
Les joueurs se rendaient alors coup pour coup et devaient se départager au tie-break. Gasquet profitait d'une volée dans le filet de son adversaire pour égaliser à un set partout 7-6 (7/5).
Dans la dernière manche, chacun conservait à nouveau son service et aux revers de Lopez le long de la ligne répondaient les volées au filet de Gasquet. Mais c'est le Français qui laissait filer sa chance en concédant le break à 5-5. Lopez n'en demandait pas tant et, sur un 14e ace, empochait le set (7-5), le match, et le titre.
bur-dac/el