Le gouvernement irlandais a annoncé mardi la création d'une commission d'enquête sur les foyers catholiques qui hébergeaient les filles-mères, après des informations sur l'inhumation anonyme et nébuleuse de 800 enfants du foyer St Mary de Tuam entre 1925 et 1961.
"Le gouvernement (..) a décidé de créer une commission d'enquête avec des pleins pouvoirs légaux afin d'examiner toutes les questions relatives aux maisons +mère-enfant+ à travers le pays", a déclaré le ministre chargé de l'Enfance, Charlie Flanagan.
Cette décision fait suite aux révélations, la semaine dernière, d'une historienne, Catherine Corless. Elle a affirmé avoir étudié les avis de décès de 797 enfants, des bébés pour la plupart, décédés au foyer St Mary des soeurs du Bon Secours de Tuam (ouest de l'Irlande) entre 1925 et 1961 et n'avoir trouvé qu'une seule tombe dans le cimetière local.
"Seul un enfant a été enterré dans un caveau familial au cimetière de Tuam. C'est pourquoi je suis certaine qu'il y a 796 enfants dans la fosse commune" du foyer, a-t-elle affirmé au Daily Mail.
Devant le parlement, le Premier ministre Enda Kenny a qualifié "d'abomination" la façon dont étaient traitées à l'époque les milliers de jeunes femmes tombées enceintes hors mariage. Il a ajouté que les enfants de ces femmes étaient considérés comme "des sous-espèces inférieures" dans "l'Irlande des années 20 aux années 60".
Le champ des investigations de la commission d'enquête n'a pas encore été délimité, le gouvernement irlandais attendant les conclusions d'un rapport interministériel préliminaire attendu d'ici au 30 juin.
"Nous devons examiner le fort taux de mortalité de ces foyers +mère-enfant+. Nous devons enquêter sur les pratiques d'inhumation" de ces institutions, a déclaré Charlie Flanagan.
"Nous devons également examiner les questions relatives à l'adoption et aux circonstances juridiques les entourant. Il y a aussi l'affaire des essais cliniques", a-t-il détaillé.
Plusieurs membres du gouvernement et du clergé irlandais ont en effet demandé lundi à ce que l'enquête sur les institutions catholiques du pays soit étendue aux expérimentations de vaccins auxquels auraient été soumis des "enfants-cobayes" il y a plusieurs décennies.
Cette affaire de vaccins avait déjà fait l'objet de plusieurs enquêtes dans les années 2000, invalidées par la Cour suprême irlandaise.
Lundi, la radio Newstalk a rapporté le cas de 80 enfants tombés malades après qu'on leur eut administré par erreur des vaccins pour bétail dans des institutions spécialisées, au milieu des années 70.
Les évêques catholiques irlandais ont salué mardi l'annonce de cette commission d'enquête et demandé à toutes les instances de l'Eglise de collaborer.
Ils ont notamment appelé à ce que l'enquête se penche sur les adoptions dans ces foyers, alors que nombre d'entre elles ont eu lieu contre la volonté des jeunes mères comme le montrait "Philomena", le film tiré d'une histoire vraie de Stephen Frears.
"Malheureusement, cela nous rappelle une époque où les mères célibataires étaient souvent jugées, stigmatisées et rejetées par la société, y compris par l'Eglise", ont-ils déclaré.
Gerry Adams, le chef du parti d'opposition irlandais Sinn Fein a quant à lui jugé qu'il était "temps pour l'Etat de faire enfin face à cette période honteuse".
"Des dizaines de ces institutions ont opéré en Irlande entre la fin du 19e siècle et les années 70. Nous ne savons pas combien de fosses communes pourraient exister", a-t-il dit.
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