Majorité et opposition étaient à égalité lors des élections locales mercredi en Corée du Sud, selon les premiers résultats, un scrutin qui vaut plébiscite pour ou contre le gouvernement après le naufrage du ferry qui a fait 300 morts en avril.
Selon les résultats provisoires donnés par trois chaînes de télévision, le parti conservateur de la présidente Park Geun-Hye et l'opposition ont chacun remporté cinq des 17 positions de maires ou gouverneurs de province mis en jeu.
Pour les sept autres postes, les résultats sont trop serrés et ne devraient être annoncés que tard dans la nuit ou jeudi matin.
Nombre de Sud-Coréens choqués par l'accident du 16 avril dans lequel ont péri en majorité des lycéens en voyage scolaire jugent la responsabilité de la présidente et de son cabinet directement engagée.
La chef d'Etat a elle-même implicitement reconnu que la corruption de fonctionnaires des agences de contrôle maritime, et le laxisme de ces agences, avaient pu jouer un rôle important dans la tragédie.
Mme Park s'est également vu reprocher une absence apparente d'empathie avec les familles et de remord sur les multiples dysfonctionnements révélés par l'enquête préliminaire.
Cette enquête indique que le fret transporté était au moins deux fois supérieur au niveau recommandé. Le Sewol était en outre moins résistant à la houle en raison de l'ajout illégal de cabines supplémentaires sur plusieurs ponts après son rachat en 2012.
Enfin les familles déplorent la lenteur et la désorganisation des secours.
"Je pense vraiment que le parti au pouvoir (Saenuri, conservateur) doit être sanctionné pour ce qu'il a fait, ou plutôt ce qu'il n'a pas fait, dans l'affaire du Sewol", a déclaré à l'AFP un électeur, June Kim, mercredi à Séoul.
"Ils ont lamentablement fauté (...) et ils méritent une raclée pour cela", a ajouté cet employé de bureau de 35 ans.
Un électeur plus âgé exprimait au contraire son soutien au gouvernement. Selon lui, "la présidente et les autres responsables ont fait ce qu'ils pouvaient".
Les enjeux de l'élection sont purement locaux mais le principal parti d'opposition, la Nouvelle alliance politique pour la démocratie (NPAD) a placé le naufrage au coeur de sa campagne.
"Si on ne fait rien, le navire appelé République de Corée coulera comme le Sewol", a lancé mardi son leader, Kim Han-Gil.
Les bureaux de vote fermaient à 18H00 (09H00 GMT), les résultats devant être proclamés dans la soirée.
Le dernier bilan du naufrage est de 288 morts et 16 disparus sur 476 passagers et membres d'équipage.
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