Le Colombien Nairo Quintana (Movistar) a remporté en solitaire, mardi au Val Martello, la 16e étape du Giro, au terme d'un grand numéro de grimpeur.
Quintana, 24 ans, a endossé le maillot rose de leader après cette étape-reine de haute montagne, courue dans des conditions extrêmes, froid, pluie et même neige.
A l'altitude de 2059 mètres, Quintana a précédé d'une dizaine de secondes le Canadien Ryder Hesjedal, le vainqueur du Giro 2012.
Le Français Pierre Rolland a pris la troisième place, à un peu plus d'une minute.
Le Colombien Rigoberto Uran, qui portait le maillot rose au départ de Ponte di Legno, a cédé plus de quatre minutes dans cette étape de 139 kilomètres.
Après le Gavia et le Stelvio, escaladés dans des conditions hivernales, Quintana, Hesjedal et Rolland se sont lancés dans une grande offensive, avec plusieurs équipiers, à plus de 50 kilomètres de l'arrivée. Partis dans la descente du Stelvio, ils ont abordé l'ascension finale avec 1 min 45 sec d'avance sur Uran et les autres prétendants au podium.
Quintana, Rolland et Hesjedal ont rejoint et débordé l'Italien Dario Cataldo, en tête de la course depuis le Stelvio. Puis, ils ont creusé l'écart sur les pentes du Val Martello, une ascension de 22,4 kilomètres (à 6,4 %) affrontée sous un ciel plus clément.
Rolland a lâché prise aux 5 kilomètres, Hesjedal à l'approche de la flamme rouge du dernier kilomètre. Quintana, irrésistible, est parti gagner sa première étape du Giro.
Une polémique est née avant la fin de l'étape à propos de l'annonce faite sur la radio interne de la course précisant qu'une moto de l'organisation équipée d'un drapeau rouge ferait la descente du Stelvio devant les coureurs dans un sens de protection des dangers.
Cette mesure a été comprise comme une "neutralisation" par l'équipe d'Uran et d'autres formations. Mais pas par Quintana qui est passé à l'attaque, suivi par d'autres coureurs.
Deuxième (et meilleur grimpeur) du Tour de France 2013, le Colombien au visage cuivré a endossé son premier maillot rose.
Au classement général provisoire, il précède désormais Uran de 1 min 41 sec. L'Australien Cadel Evans suit à 3 min 21 sec et Rolland occupe la 4e place à 3 min 26 sec.
Favori de la course au départ de Belfast, Quintana a été victime d'une chute puis malade dans les deux premières semaines. Mais sa prise de pouvoir, dans le val Martello, le place en position idéale pour gagner dimanche à Trieste.
Mercredi, le Giro redescend pour une journée dans la plaine à l'occasion de la 17e étape, longue de 208 kilomètres entre Sarnonico et Vittorio Veneto (nord-est).
jm/sk