Au terme d'un Championnat d'Espagne échevelé, l'Atletico et le Barça se disputent le titre samedi au Camp Nou (16h00 GMT) pour la 38e et dernière journée, une "finale" qui peut soit lancer les "Colchoneros" vers un doublé Liga-C1, soit sauver la saison catalane.
"Nous n'avons encore rien gagné", a prévenu au début du mois l'entraîneur madrilène Diego Simeone, dont l'équipe est leader de Liga depuis fin mars et qualifiée pour la finale de la Ligue des champions, prévue le 24 mai face au Real Madrid.
En une semaine, l'Atletico peut donc s'offrir son premier titre de champion d'Espagne depuis 18 ans et le premier sacre en C1 de son histoire. Mais il peut tout aussi bien terminer son époustouflante saison les mains vides...
"C'est une semaine que nous rêvions tous de vivre en début d'année, a résumé le défenseur brésilien Joao Miranda. Nous avons fait une saison brillante mais nous devons gagner et nous sommes prêts pour cela."
Passés à un but du titre contre Malaga dimanche dernier (1-1), les "Colchoneros" doivent éviter de rater encore le coche samedi au Camp Nou, où un match nul leur suffit pour décrocher le 10e trophée de champion de leur histoire.
"Barcelone est une immense équipe et nous allons essayer de l'emporter, en sachant que le nul nous conviendra aussi. Pour les battre, il nous faudra de l'intensité et de la fraîcheur physique", a ajouté Miranda.
Exactement la recette qui a permis à l'"Atleti" d'être invaincu face au Barça en cinq matches toutes compétitions confondues cette saison (1 succès, 4 nuls).
La lettre d'adieux du gardien Victor Valdes mercredi, la cérémonie d'au revoir organisée jeudi en l'honneur du capitaine Carles Puyol... Le Barça s'apprête à changer d'ère avec les départs, prévus de longue date, de ces deux cadres de l'équipe triomphante des dernières années.
Les deux trentenaires comptent chacun six sacres en Liga depuis 2005 et un septième titre samedi représenterait une digne sortie pour eux - même s'ils sont blessés et ne seront pas sur le terrain.
"Nous avons une excellente génération et nous disposons d'une opportunité historique", a souligné le meneur de jeu Xavi, qui brigue pour sa part un huitième titre de champion. "Ce serait la cerise sur le gâteau pour cette génération."
"Finale spectaculaire" selon Xavi, ce match doit surtout permettre au Barça de se racheter après une saison sombre, plombée par la finale de Coupe du Roi perdue face au Real Madrid (2-1) et l'élimination contre l'"Atleti" en quart de finale de C1 (1-1, 1-0).
S'il bat l'Atletico samedi, le club catalan sera assuré de conserver son titre de champion: il rejoindra en effet son adversaire avec 89 points en tête du classement et lui passera devant en vertu d'une différence de buts particulière qui deviendrait favorable.
Le bilan de Gerardo Martino à la tête de l'équipe première, jusque-là négatif, prendrait alors un tout autre éclat. Et Barcelone pourrait s'atteler avec davantage de sérénité à la reconstruction annoncée de son effectif, entamée vendredi avec l'annonce d'un nouveau contrat pour la star argentine Lionel Messi, clef de voûte du projet catalan.
Entre Almeria (15e, 39 points) et Valladolid (19e, 36 points), cinq clubs se battront dimanche (16h00 GMT) pour ne pas accompagner le Betis Séville en deuxième division.
Le match le plus tendu se jouera à Valladolid, qui accueillera Grenade (17e, 38 points). Et ces deux clubs pourraient même descendre ensemble si les Castillans battent les Andalous et que dans le même temps Osasuna (18e, 36 points) et Getafe (16e, 39 points) s'imposent, respectivement contre le Betis et le Rayo Vallecano.
En haut comme en bas de tableau, le final de cette Liga s'annonce à couper le souffle.
Programme de la 38e et dernière journée (en heures GMT):
Vendredi:
(19h00) Malaga - Levante
Samedi:
(14h00) Real Madrid - Espanyol Barcelone
(16h00) FC Barcelone - Atletico Madrid
(20h00) Valence - Celta Vigo
Dimanche:
(10h00) Real Sociedad - Villarreal
(16h00) Rayo Vallecano - Getafe
Almeria - Athletic Bilbao
Valladolid - Grenade
Osasuna - Betis Séville
(19h00) Séville FC - Elche
Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. Atletico Madrid 89 37 28 5 4 76 25 51
2. FC Barcelone 86 37 27 5 5 99 32 67
3. Real Madrid 84 37 26 6 5 101 37 64
4. Athletic Bilbao 69 37 20 9 8 66 39 27
5. FC Séville 60 37 17 9 11 66 51 15
6. Real Sociedad 59 37 16 11 10 61 53 8
7. Villarreal 56 37 16 8 13 58 43 15
8. Celta Vigo 49 37 14 7 16 48 52 -4
9. Levante 48 37 12 12 13 35 42 -7
10. Valence CF 46 37 12 10 15 49 52 -3
11. Rayo Vallecano 43 37 13 4 20 45 78 -33
12. Espanyol Barcelone 42 37 11 9 17 40 48 -8
13. Malaga 42 37 11 9 17 38 46 -8
14. Elche 40 37 9 13 15 29 47 -18
15. Almeria 39 37 11 6 20 43 71 -28
16. Getafe 39 37 10 9 18 33 53 -20
17. Grenade 38 37 11 5 21 31 56 -25
18. Osasuna 36 37 9 9 19 30 61 -31
19. Valladolid 36 37 7 15 15 38 59 -21
20. Betis Séville 25 37 6 7 24 35 76 -41
jed/chc