Deux statues millénaires pillées dans les années 70 et considérées comme des chefs d'oeuvre de l'art khmer, devraient prochainement être renvoyées des Etats-Unis vers le Cambodge, après un accord passé avec leurs propriétaires.
Le "Duryodhana bondissant", statue de pierre du Xe siècle, avait été volé sur le site de Koh Ker, au nord du Cambodge, en 1972, et vendue une première fois aux enchères à Londres en 1975. Elle aurait dû l'être à nouveau à New York le 24 mars 2011, mais la vente avait été bloquée, suite à une demande des autorités cambodgiennes via l'Unesco.
Lors d'une cérémonie à New York en présence du vice-Premier ministre du Cambodge Sok An, le procureur de Manhattan Preet Bharara s'est réjoui mercredi de la restitution d'une "pièce d'art inestimable, partie inestimable de l'histoire culturelle du Cambodge".
Pour obtenir sa restitution, ses services n'avaient pas hésité à déposer une plainte au civil en avril 2012 contre Sotheby's au nom du Cambodge, un an après le blocage de la vente prévue par la maison d'enchères à New York, qui avait estimé la statue à 2 à 3 millions de dollars.
"Après presque deux ans de procédure, nous sommes heureux d'annoncer que les vendeurs ont accepté de la renvoyer là où est sa place, au Royaume du Cambodge", a ajouté M. Bharara.
Le "Duryodhana bondissant", une statue de grès d'1m58 et près de 110 kg, faisait partie d'un groupe sculpté de deux lutteurs, représentant un épisode célèbre de l'une des deux grandes épopées du monde indianisé. La deuxième statue, "Bhima", avait été achetée en 1976 par le musée Norton Simon de Pasadena, en Californie.
Après plusieurs mois de discussions, le musée californien a lui aussi accepté de restituer cette statue au Cambodge, a annoncé mercredi le vice-Premier ministre cambodgien à New York. Sok An a ajouté que son pays avait l'intention de "célébrer" le retour des deux statues millénaires qui seront exposées, a-t-il dit, au musée national, dans un décor "recréant" celui de Koh Ker, situé à quelque 80 km des temples d'Angkor classés au patrimoine mondial de l'Unesco.
Le retour du "Duryodhana" est prévu début juin, le temps d'organiser le transfert, a-t-il ajouté, exprimant l'espoir que "Bhima" puisse aussi rentrer au Cambodge à la même échéance.
"Ce sont des pièces exceptionnelles, des chefs d'oeuvre absolument uniques", a souligné auprès de l'AFP Eric Bourdonneau, maître de conférence à l'Ecole française d'Extrême-Orient, archéologue spécialiste du site.
M. Bharara s'est lui félicité de l'effet "domino" de la procédure intentée en 2012, soulignant que d'autres musées et institutions avaient pris conscience du problème, certains ayant depuis restitué des oeuvres d'art au Cambodge. "Nous avons réaffirmé ainsi notre engagement à ce que Manhattan ne devienne pas la Mecque des antiquités et oeuvres d'art volées", a-t-il dit.
En mai 2013, le Metropolitan museum de New York avait annoncé la restitution au Cambodge de deux statues de pierre, provenant également du temple de Koh Ker, qui étaient exposées depuis 20 ans dans son aile asiatique. Leur retour le 11 juin au Cambodge avait été salué comme "un événement historique" par le royaume.
Les deux sculptures avaient également été volées au début des années 1970 dans un pays alors plongé dans la guerre civile, sur le site du temple de Koh Ker.
La maison d'enchères Christie's a également accepté très récemment de restituer une autre statue provenant du même site, selon M. Bourdonneau.
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