L'Atletico a fait un grand pas vers le titre dimanche à Valence (0-1) lors d'une 35e journée du Championnat d'Espagne où le Barça, ébranlé vendredi par le décès de son ex-entraîneur Tito Vilanova, a arraché une victoire riche en émotions à Villarreal (2-3).
A trois journées de la fin, l'indécision commence enfin à se dissiper en Liga: l'"Atleti" n'est plus qu'à deux victoires de son premier sacre depuis 18 ans, tandis que le FC Barcelone a entretenu l'espoir en remontant deux buts d'écart.
Au classement, les "Colchoneros" (88 points) conservent quatre longueurs d'avance sur le club catalan, deuxième, et six sur le Real, qui a battu Osasuna samedi (4-0) et compte un match de moins.
Derrière ce trio, l'Athletic Bilbao a pour sa part remporté contre le FC Séville (3-1) une affiche au sommet pour conforter sa quatrième place, qualificative pour les barrages de la Ligue des Champions.
La C1, l'Atletico Madrid la retrouvera dès mercredi contre Chelsea en demi-finale retour de la prestigieuse compétition européenne (0-0 à l'aller). Et les "Colchoneros" peuvent partir à Londres l'esprit léger puisqu'ils ont obtenu une victoire cruciale à Mestalla, grâce à une tête de Raul Garcia juste avant le repos (43).
Les hommes de Diego Simeone n'ont pas livré leur meilleur match de la saison, avec notamment l'expulsion en fin de match du latéral Juanfran pour avoir coupé une contre-attaque. Mais ils ont obtenu trois points précieux, avec la lucidité et la solidité d'un champion en puissance.
Tout en reconnaissant que l'Atletico a remporté "un match important", l'entraîneur Diego Simeone a appelé ses joueurs à ne pas se désunir.
"Nous avons deux équipes derrière nous qui vont faire le plein de points et nous ne pouvons pas nous permettre de nous relâcher lors du moindre match, a-t-il dit en conférence de presse. J'invite tout le monde à garder la même sérénité, tout en connaissant l'importance du résultat (de dimanche)."
De son côté, le Barça a renversé une situation très mal engagée pour entretenir ses chances et rendre hommage à son ancien technicien Tito Vilanova, décédé vendredi à l'âge de 45 ans des suites d'un cancer.
Les Catalans, porteurs d'un brassard noir, n'étaient pas vraiment dans leur assiette: en manque de mouvement, en manque de vitesse, les hommes de Gerardo Martino ont dominé sans conclure et se sont exposés aux contres.
De fait, Cani a surpris la défense blaugrana en prenant la profondeur pour aller ajuster le gardien José Manuel Pinto dans le temps additionnel de la première période (45+1).
Lionel Messi a certes tenté des choses mais il a trouvé à chaque fois le gardien Sergio Asenjo, très en verve (17, 51, 54). Et c'est Villarreal qui a doublé la mise peu après grâce à une tête impeccable de Manu Trigueros (55).
Au moment même où ils semblaient à terre, les Catalans ont eu un sursaut d'orgueil, aiguillonnés par leur latéral Dani Alves: le Brésilien a provoqué la réduction du score en plaçant un centre rasant que le talon du défenseur Gabriel a expédié au fond (65).
Puis il a adressé un ballon aérien que l'autre défenseur central de Villarreal, Musacchio, a dégagé de la tête dans ses propres filets (78).
Et Lionel Messi, au bout d'une action initiée par Sergio Busquets, a inscrit le but de l'espoir (82), celui qui maintient le Barça dans la course au titre.
Auparavant, l'Athletic a pour sa part douché les rêves du FC Séville, qui espérait encore lui ravir la quatrième place.
Les Basques l'ont emporté à domicile sur des buts de Markel Susaeta (5), Iker Muniain (53) et Anders Herrera (73), avant que le Français Kevin Gameiro ne sauve l'honneur en fin de match (79).
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