Le verdict est tombé mardi : 10 ans de suspension pour dopage organisé dans ses équipes cyclistes. Tel est le sort réservé à Johan Bruyneel, ancien directeur sportif de Lance Armstrong.
C'est l'Association américaine d'arbitrage (AAA) qui a rendu ce verdict puisque contrairement à Armstrong, le Belge avait fait appel de la sanction imposée par l'Agence antidopage américaine (USADA) en août 2012 et soutenue par l'Union cycliste internationale (UCI).
Bruyneel ne pourra donc s'impliquer dans le sport pendant 10 ans. Bruyneel était aux côtés du Texan pour ses sept titres au Tour de France avec US Postal et Discovery Channel de 1999 à 2005. Il l'a aussi suivi lors de son retour en 2009 (Astana) et 2010 (RadioShack).
L'ancien coureur belge a également mené Alberto Contador sur la plus haute marche du podium à la Grande Boucle en 2007, avec Discovery Channel, et en 2009 avec Astana.
« Je ne conteste pas que j'aurais voulu certains éléments de ma carrière différents. Je ne conteste pas que le dopage était une réalité de la vie dans le peloton pendant une période de temps considérable. Cependant, une très petite minorité d'entre nous sert de bouc émissaire pour toute une génération », a réagi mardi Bruyneel sur son blogue.
« Dès le début de cette affaire, j'ai contesté - et continue de contester - l'autorité ou la juridiction de l'AAA et/ou de l'USADA sur moi. Je suis un ressortissant belge et je réside au Royaume-Uni. Je n'ai jamais été membre de la Fédération américaine (USA Cycling), ni d'aucun organisme national de sport basé aux États-Unis », a poursuivi le Belge.
Il a ajouté qu'« aucune des violations des règles antidopage alléguées par l'USADA n'a eu lieu sur le sol américain ».
Le rapport de l'USADA en 2012 révélait déjà que Bruyneel était l'une des pièces maîtresses du dopage organisé chez US Postal et Discovery Channel.
Âgé de 49 ans, Bruyneel a mis fin à sa carrière de coureur au terme de la saison 1998. Dès l'année suivante, il a pris les rênes d'US Postal. En tant que coureur, il a notamment gagné deux étapes du Tour de France en 1993 et 1995.
Bruyneel pourrait contester la décision de l'AAA devant le Tribunal arbitral du sport (TAS).
Les Espagnols Pedro Celaya et Pepe Marti, respectivement médecin et entraîneur dans l'équipe de Bruyneel ont été suspendus pour huit ans. Eux aussi avaient porté leur cause devant l'AAA.