Deux prêtres italiens et une religieuse canadienne très agée ont été enlevés dans la nuit de vendredi à samedi dans le nord du Cameroun, où un prêtre et une famille français avaient été kidnappés en 2013 par le groupe islamiste armé nigérian Boko Haram.
Selon le père Henri Djonyang, vicaire général du diocèse camerounais de Maroua-Mokolo, joint par l'AFP, les religieux ont été enlevés par des hommes armés dans leur paroisse de Tchéré, à environ 20 km de Maroua (800 km au nord de Yaoundé), capitale de la région de l'Extrême-nord voisine du Nigeria.
"Deux prêtres italiens et une soeur canadienne, Gilberte Bussière, de Tchéré ont été enlevés cette nuit autour de 23H45" (22H45 GMT), a ajouté le vicaire.
Selon le ministère italien des Affaires étrangères, les deux prêtres, sont Giampaolo Marta, 47 ans, et Gianantonio Allegri, 57 ans, originaires de Vicence, dans le nord de l'Italie. Le premier est au Cameroun depuis 2004. Le second y était revenu en septembre, après y avoir vécu une dizaine d'années avant 2002.
Agée de 80 ans, la soeur canadienne appartient à la Congrégation Notre-Dame de Montréal qui compte une vingtaine de religieuses au Cameroun où elle vit depuis 1979, a déclaré à au Canada une porte-parole de la congrégation, soeur Arlita Matte.
Elle a été emmenée "par des hommes armés de nuit alors qu'elle était dans sa hutte", a-t-elle dit à l'AFP.
Les enlèvements n'avaient pas été revendiqués samedi, mais le père Djonyang a mis en cause Boko Haram, actif dans la zone frontalière entre le Cameroun et le Nigeria: "ce sont eux qui l'ont fait".
Sous couvert d'anonymat, un responsable de la police camerounaise arrivait à la même conclusion.
"Nous suspectons qu'ils sont encore sur le territoire camerounais. Dès que la nouvelle a été connue, toutes les forces de sécurité se sont mobilisées pour envahir la zone de l'enlèvement (...) Il semble qu'ils n'aient pas eu le temps de quitter le Cameroun (...) Nous savions que les islamistes de Boko Haram planifiaient de nouveaux enlèvements", a indiqué à l'AFP ce policier.
Boko Haram avait déjà revendiqué les enlèvements en 2013 dans cette même région du prêtre français Georges Vandenbeusch et de la famille Moulin-Fournier, qui avaient ensuite été relâchés.
"Le mode opératoire des ravisseurs ressemblait à celui de Nguetchewe", où avait été enlevé le prêtre, a relevé le vicaire: "ils ont tout saccagé et sont partis".
Interrogé par l'AFP, le père Vandenbeusch a indiqué avoir été "conscient que ça (un enlèvement) pouvait se renouveler".
Les trois religieux "n'étaient visiblement pas gardés" et les ravisseurs auraient visé les Occidentaux, a-t-il ajouté puisque deux soeurs camerounaises de la localité auraient été laissées "tranquilles".
Soeur Matte a confirmé que deux autres religieuses présentes dans des logements proches n'ont pas été inquiétées.
A la suite de ces enlèvements, Paris avait demandé à ses ressortissants établis dans la région - jusqu'alors une des principales destinations touristiques du Cameroun avec ses réserves animales et ses paysages spectaculaires - de la quitter en raison du risque élevé de kidnapping.
Boko Haram, classé organisation terroriste par les États-Unis, mène des attaques sanglantes contre les forces de sécurité et les civils depuis 2009 dans le nord du Nigeria. L'armée nigériane a lancé en mai 2013 une vaste offensive, toujours en cours, pour tenter d'écraser l'insurrection.
Des accrochages armés entre Boko Haram et les forces camerounaises sont régulièrement signalés dans la région, où des islamistes armés, acculés par l'armée nigériane, tentent de se replier.
Depuis quelques mois, des membres présumés de Boko Haram commettent également des exactions contre la population camerounaise.
Ainsi, fin février, des militants présumés ont enlevé un chef traditionnel camerounais du village de Goumouldi avant de l'égorger au Nigéria, a déclaré à l'AFP une source policière camerounaise.
La victime avait communiqué à la gendarmerie le nom de trois membres de Boko Haram impliqués selon lui dans le meurtre de son fils aîné.
Face à cette menace, le Cameroun a renforcé son dispositif.
"Dans la région de l'Extrême-nord, l'effectif des forces de l'ordre et de défense a presque doublé. Il y a de nouveaux bataillons qui ont été créés", a assuré à l'AFP le gouverneur de la région, Awa Fonka Augustine.
L'objectif "est d'assurer la sécurité de notre territoire et d'empêcher que les gens (de Boko Haram) qui fuient les combats intenses au Nigeria n'entrent sur notre territoire", a-t-il dit.
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