Le Critérium international aura lieu samedi et dimanche à Porto-Vecchio, neuf mois après le départ du Tour de France en Corse.
L'épreuve retrouve la ville-départ de la 100e édition de la Grande Boucle. Le Critérium empruntera les routes réservées depuis 2010 pour cette course au format atypique, trilogie pour coureur complet (étape de plaine, contre-la-montre, course de côte).
Le Britannique Chris Froome avait gagné l'épreuve, disputée en 3 étapes en 2013. Cette année, Froome a choisi le Tour de Catalogne, tout comme l'Espagnol Alberto Contador, et leur rival annoncé au Tour de France, l'Italien Vincenzo Nibali. Le Critérium international s'ouvre donc un peu plus aux surprises.
Le Français Jean-Christophe Péraud est favori.
« Même si je suis plutôt toujours dans le coup au Critérium international, je ne l'ai jamais gagné! », rappelle le chef de file d'une équipe AG2R La Mondiale, dont fait partie le Québécois Hugo Houle (mais qui n'a pas été sélectionné par son équipe pour le Critérium).
L'opposition viendra notamment du Luxembourg, de l'expérimenté Frank Schleck, 33 ans, et de l'espoir Bob Jungels, 21 ans. Passé près du succès dans la dernière étape de Paris-Nice, l'aîné des frères Schleck s'est déjà imposé au sommet du col de l'Ospedale, le site d'arrivée de la dernière étape, au-dessus du golfe de Porto-Vecchio.
Outre Frank Schleck (2011), le Français Pierrick Fédrigo est un autre ancien vainqueur (2010) qui aime l'épreuve corse aux exigences spécifiques. Il faut éviter le premier jour les pièges de la course de plaine, promise aux sprinters, et résister dans le court contre-la-montre de 7 kilomètres, favorable aux rouleurs.
Mais la course se joue quasi naturellement entre les pins et les hêtres, dans les lacets de l'Ospedale (14 km à 6,2%). Seront attendus l'Italien Michele Scarponi, vainqueur du Giro 2011, ou encore Rafal Majka (7e du Giro 2013), si le Polonais a récupéré de sa chute dans le dernier kilomètre de Paris-Nice.
Le Critérium international, à Porto-Vecchio :
Samedi:
- 1re étape (course de plaine): Porto-Vecchio - Porto-Vecchio, 89 km
- 2e étape: contre-la-montre à Porto-Vecchio, 7 km
Dimanche:
- 3e étape (course de côtes): Porto-Vecchio - col de l'Ospedale, 176 km
La formule : classement au temps. Bonifications de 6, 4 et 2 secondes aux trois premiers de la première étape, de 10, 6 et 4 secondes aux trois premiers de la 3e étape (3, 2 et 1 secondes aux trois premiers des sprints intermédiaires dans chacune de ces étapes).
Au total, 15 équipes y participent : AG2R La Mondiale, Astana, BigMat Auber 93, Bretagne-Séché, Cofidis, Colombia, FDJ.fr, Garmin, IAM, Europcar, Giant, La Pomme Marseille, Netapp, Tinkoff et Trek.