Dans trois mois, 400 millions d'Européens seront appelés aux urnes pour des élections qui marqueront une poussée des extrêmes, tourneront la page de 10 ans d'une Commission controversée, et lanceront le processus de renouvellement des institutions de l'UE.
Le scrutin se déroulera entre le 22 et le 25 mai. Au soir du 25 mai, 751 députés seront désignés pour un mandat de cinq ans.
Après plusieurs années de crise et d'austérité, les sondages prédisent une abstention record, une montée de la gauche radicale et surtout une poussée des partis populistes, comme le PVV (Parti de la Liberté) néerlandais, le Front national français en passant par l'UKIP britannique qui souhaite la sortie de l'UE du Royaume-Uni. Au total, toutes ces formations pourraient recueillir plus de 20% des voix.
L'extrême droite devrait pouvoir constituer un groupe, ce qui lui donnera plus de visibilité et des moyens pour peser sur les décisions. Depuis des mois, les dirigeants européens mettent en garde contre la montée des populismes et des extrémismes, mais ils soulignent aussi que les partis modérés pro-européens conserveront une majorité confortable.
Les conservateurs du Parti populaire européen (PPE) et les libéraux, au pouvoir dans 17 pays, devraient être sanctionnés, les écologistes ne rééditeront pas leur exploit de 2009, et les sociaux-démocrates du PSE devraient progresser pour se retrouver au coude-à-coude avec les conservateurs, voire même les coiffer au poteau.
Selon les derniers sondages, ces quatre formations pro-européennes devraient obtenir plus de 70% des sièges. Les équilibres, et les alliances qui se noueront ensuite, détermineront le nom du prochain président de la Commission.
Jusqu'à présent, les chefs d'Etat et de gouvernement le choisissaient au terme de tractations à huis clos. Ils doivent désormais tenir compte des résultats des élections. Les partis européens ont décidé d'aller plus loin en présentant chacun un candidat. La dynamique semble en passe de s'imposer, avec le soutien actif du Parlement, dont les pouvoirs ont été renforcés en 2009 et qui veut accroître son influence.
Si cela se confirme, le prix se jouera entre le social-démocrate allemand Martin Schulz, parti très tôt en campagne, et le candidat conservateur, qui sera choisi début mars. L'ancien Premier ministre luxembourgeois, Jean-Claude Juncker, qui a le soutien de la chancelière allemande Angela Merkel, fait figure de favori face à l'actuel commissaire européen français Michel Barnier.
Mais nombre de dirigeants restent très réticents à se voir imposer leur interlocuteur à la tête de l'exécutif européen. "Nous consulterons les groupes parlementaires pour voir si quelqu'un émerge du lot, avec une majorité claire et stable au Parlement européen", a concédé le président sortant du Conseil européen, Herman Van Rompuy, prévenant aussitôt que le futur président devait aussi recueillir une "majorité qualifiée" au sein du Conseil des dirigeants européens.
En cas de blocage, d'autres noms pourraient émerger. Parmi eux celui de l'actuelle patronne du FMI, la Française Christine Lagarde. Plusieurs Premiers ministres en exercice sont également en course même si leur fonction les oblige à la discrétion, selon des sources européennes.
Le choix s'effectuera aussi dans le cadre d'un grand marchandage concernant trois autres postes: président du Parlement, mais surtout président du Conseil européen, l'émanation des Etats, et chef de la diplomatie de l'UE. "Il faut voir quand on décidera du paquet, en respectant des équilibres homme/femme, géographiques et entre familles politiques", a souligné M. Van Rompuy.
Quel que soit le futur chef de la Commission, de centre-gauche ou de centre-droit, il devra incarner le changement par rapport à son prédécesseur, José Manuel Barroso critiqué en bloc comme trop libéral, trop soumis aux Etats membres et pas assez politique.
Et après des années de réponse dans l'urgence à la crise, les deux grands défis des prochaines années seront la poursuite de l'intégration économique et politique de l'UE, avec son débat corollaire sur les changements de traité, et son affirmation sur la scène internationale, enjeu revenu au premier plan à la faveur de la crise en Ukraine.
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