Le président américain Barack Obama va recevoir le dalaï lama vendredi à la Maison Blanche, une rencontre qui devrait fortement déplaire à la Chine.
"Le président va rencontrer le dalaï lama en tant que leader religieux et culturel respecté internationalement", a déclaré la porte-parole du Conseil de sécurité nationale à la Maison Blanche, Caitlin Hayden.
Obama a reçu le chef spirituel tibétain en exil pour la dernière fois à la Maison Blanche en 2011, une rencontre qui avait provoqué la colère de Pékin.
A l'époque, le président américain, lauréat comme le dalaï lama du prix Nobel de la Paix, avait fait part de son "soutien appuyé à la protection de la culture, de la religion et des traditions tibétaines au Tibet et dans le reste du monde".
Pékin avait alors exigé que Washington "n'interfère pas dans les affaires intérieures chinoises" et ne fasse rien qui soit susceptible de "nuire aux relations sino-américaines".
Signe que la rencontre prévue vendredi reste un sujet sensible, cette entrevue est annoncée comme fermée à la presse dans l'agenda prévisionnel du président. Elle aura lieu dans la Map Room (Salle des cartes), située au rez-de-chaussée de la Maison Blanche, et non dans le Bureau Ovale, réservé aux visites de dirigeants étrangers.
Mme Hayden a aussi souligné que si les Etats-Unis soutiennent l'approche du dalaï lama, ils reconnaissent que le Tibet "fait partie de la République populaire de Chine".
"Nous ne soutenons pas l'indépendance du Tibet", a-t-elle dit.
"Les Etats-Unis soutiennent fermement les droits de l'homme et la liberté religieuse en Chine. Nous sommes préoccupés par les tensions et la détérioration de la situation des droits de l'homme dans la région du Tibet", a-t-elle ajouté.
Caitlin Hayden a aussi déclaré que l'administration Obama allait renouveler son appel au gouvernement chinois pour qu'il renoue le dialogue avec le dalaï lama ou ses représentants.
La Chine s'oppose depuis des décennies à ce que les dirigeants étrangers rencontrent le dalaï lama, qui a fui le pays en 1959.
Celui-ci appelle à davantage d'autonomie pour le Tibet plutôt qu'à une indépendance formelle.
De nombreux Tibétains dénoncent la domination grandissante des Han, l'ethnie ultra-majoritaire en Chine, et la répression de leur religion et de leur culture, estimant par ailleurs que le développement économique de leur région profite surtout aux Han.
Plus de 120 Tibétains se sont immolés par le feu ou ont tenté de le faire depuis 2009, pour protester contre la répression de leur religion et de leur culture.
Pékin condamne vivement les actes d'immolation, en rejetant la responsabilité sur le dalaï lama.
Ce dernier jouit d'une très grande popularité au sein du personnel politique américain. Il effectue actuellement une visite qui, après Washington, le mènera dans le Minnesota (nord) et en Californie.
col/bdx/gde/jr