Le Britannique Stephen Cummings (BMC Racing Team) a pris la tête du classement général du 41e Tour Méditerranéen cycliste en remportant samedi après-midi la quatrième étape, un contre-la-montre de 18,6 km tracé autour de Saint-Rémy-de-Provence (sud).
A la veille de l'arrivée finale au Mont Faron à Toulon (sud), Cummings a délogé le leader l'Allemand John Degenkolb (Team Giant-Shimano), qui avait gagné les trois premières étapes.
Cinquante-six coureurs étaient classés dans la même seconde avant le chrono saint-rémois, qui proposait deux montées dont celle des Baux, et peu d'abri au vent. Les favoris à la victoire finale, qui ont commencé à passer la ligne vers 15H20 (GMT), ont multiplié les meilleurs temps. Mais Jérémy Roy (FDJ.fr), Eduardo Sepulveda (Bretagne-Séché Environnement), Jean-Christophe Péraud (AG2R La Mondiale) et Riccardo Zoidl (Trek Facto) n'auront pas profité longtemps de leur première place. A 15H48, Cummings mettait tout le monde d'accord en 24 minutes et 27 secondes. Il s'imposait devant l'Autrichien Riccardo Zoidl (Trek Factory Racing), deuxième à 4 secondes, et le Français Sylvain Chavanel (IAM Cycling), troisième à 10 secondes.
"Grande journée, grand contre-la-montre, avec deux belles montées et une descente technique", a commenté le Britannique âgé de bientôt 33 ans.
"Vous savez, je ne gagne pas si souvent, alors je vais vraiment profiter de cette victoire", a poursuivi celui qui n'avait plus gagné depuis la 5e étape du Tour de Pékin, en 2012.
Samedi matin, l'Allemand John Degenkolb avait réalisé le "hat-trick" en remportant une troisième étape courte (63,5 km) mais nerveuse entre Lambesc et Saint-Rémy-de-Provence.
Comme lors des deux premières étapes, son équipe Team Giant-Shimano a parfaitement cadenassé la course et c'est au sprint que son leader s'est imposé, devant le Norvégien Thor Hushovd (BMC Racing Team) et l'Italien Sonny Colbrelli (Bardiani CSF).
Dimanche, la cinquième et dernière étape mène le peloton de Bandol à Toulon (sud) sur 192,7 kilomètres. Le Mont Faron, avec ses 5,5 kilomètres à 8% de moyenne, sera le juge de paix de l'épreuve.
Les trente premiers concurrents se tiennent en moins d'une minute et demie et savent que l'actuel leader n'est pas un pur grimpeur. "Bien sûr, nous tenterons de défendre le maillot, mais ce sera difficile", a reconnu Cummings.
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