Le président sud-africain Jacob Zuma a annoncé jeudi la publication "prochainement" d'une réglementation sur le gaz de schiste, contredisant des informations de presse selon lesquelles l'Afrique du Sud va retarder de deux ans l'attribution de nouvelles licences d'exploration.
"Le développement du pétrole, et en particulier du gaz de schiste, va changer la donne dans la région du Karoo (centre-ouest) et pour l'économie sud-africaine. Une fois évalués les risques et les chances, les réglementations finales seront publiées prochainement et suivies de l'attribution de licences", a déclaré M. Zuma dans son discours sur l'état de la nation jeudi soir au Parlement au Cap.
Au passage, il a confirmé le programme nucléaire civil de l'Afrique du Sud destiné à construire six réacteurs, en plus de la seule centrale existante du pays. "Nous prévoyons de conclure l'achat de 9.600 MW d'énergie nucléaire", a-t-il dit.
Le quotidien économique Business Day, généralement bien informé et citant des sources industrielles, avait affirmé jeudi que la ministre des Mines Susan Shabangu avait finalement décidé de se donner deux ans de plus pour finaliser le cadre règlementaire, et contacter les entreprises concernées pour recueillir leur avis.
La ministre avait pourtant déclaré le 4 février "avancer avec détermination" vers l'exploration du gaz de schiste sur le vaste plateau aride du Karoo et que le coup d'envoi légal serait donné "sous peu".
L'Afrique du Sud a levé en 2012 un moratoire décrété l'année précédente sur l'exploration du gaz de schiste dans le Karoo, provoquant l'inquiétude des écologistes qui dénoncent par avance les effets sur la qualité de l'eau et les paysages dans la région.
Mais cette levée du moratoire n'a encore eu que peu d'effets dans la pratique, les industriels disant qu'il faudrait creuser pour voir si les ressources du sous-sol sont exploitables, ce qui n'a pas encore été autorisé.
Le sous-sol du Karoo contiendrait, selon l'Agence d'information sur l'énergie américaine, plus de 11.000 milliards de mètres cubes de gaz de schiste --plus de 400 années de consommation, selon ses partisans--, une manne potentielle pour l'Afrique du Sud qui reste très majoritairement dépendante du charbon pour son électricité.
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