Le froid et la neige ont de nouveau sévi mercredi aux Etats-Unis, en semant le chaos cette fois dans les Etats du Sud, peu habitués à ce type d'intempéries et où de nombreux écoliers ont dû dormir dans leur école.
La neige et des pluies verglaçantes ont touché le Texas, la Louisiane, le Mississippi, l'Alabama, la Géorgie, la Floride, la Caroline du Sud et la Caroline du Nord. Plusieurs de ces Etats ont décrété l'état d'urgence.
Aucun mort n'avait été rapporté mercredi matin.
Même s'il n'est tombé que 5 à 7 cm de neige à Atlanta, la grande métropole de Géorgie était complètement paralysée mercredi matin, avec des températures proches de -10°C. Dans cet Etat où les chutes de neige sont rares, les autoroutes étaient jonchées de véhicules en perdition et les autorités ont demandé aux habitants de rester chez eux.
Selon la chaîne de télévision locale KFOR à Atlanta, des centaines d'écoliers ont dû passer la nuit dans leur école et une cinquantaine d'entre eux étaient toujours bloqués mercredi matin dans les bus scolaires, immobilisés par la neige et le verglas depuis la veille au soir.
"C'est une situation horrible", a avoué Karlene Barron, porte-parole du département des Transports de Géorgie, en larmes. "Je pense à toutes ces mamans dont les enfants sont bloqués dans des bus scolaires... Mais les gens doivent comprendre que nos personnels travaillent aussi dur que possible. C'est vraiment une situation difficile pour tout le monde".
La Géorgie a aussi fermé ses routes aux camions: "Si vous n'êtes pas encore en Géorgie, s'il vous plaît restez en dehors de l'Etat, nous ne pouvons plus gérer leur circulation", a demandé Mme Barron.
Des photos dans les médias américains montraient des automobilistes bloqués, réfugiés dans des supermarchés et dormant à même le sol dans les rayons.
Dans le nord de la Floride, le comté de Pensacola a interdit la circulation à toute voiture qui ne serait pas un véhicule d'urgence.
En Géorgie, ainsi que dans de nombreuses zones en Louisiane, en Alabama, en Caroline du Nord et en Caroline du Sud, les écoles sont restées fermées mercredi. Les églises, casernes de pompiers et salles de sport se sont transformées en abris pour les personnes bloquées sur les routes.
L'aéroport d'Atlanta, le plus important du monde en termes de trafic aérien, a été lui aussi largement affecté et des milliers de vols nationaux et internationaux ont été perturbés.
Selon le site spécialisé FlightAware.com, plus de 1.850 vols ont été annulés et environ 4.500 sont retardés. La grande compagnie américaine Delta, justement basée à Atlanta, est la plus touchée.
"Cette rare tempête hivernale qui a amené de la neige et des pluies verglaçantes dans le sud-est du pays mardi devrait s'achever mercredi" avec une diminution progressive des précipitations, a toutefois annoncé la météo nationale.
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