PAYS DE GALLES
Entraîneur: Warren Gatland (NZL, depuis décembre 2007)
Capitaine: Sam Warburton (25 ans, 41 sélections, troisième ligne, Cardiff Blues)
Palmarès: 26 victoires
11 Grands Chelems (1908, 1909, 1911, 1950, 1952, 1971, 1976, 1978, 2005, 2008, 2012)
Tournoi-2013: 1er (4 victoires, 1 défaite)
Le contexte. Le pays de Galles a l'occasion de devenir la première nation à remporter la compétition trois années de suite, après son Grand Chelem en 2012 et sa victoire de l'an dernier. L'entraîneur Warren Gatland peut pour cela s'appuyer sur un noyau de joueurs qu'il connaît bien et qu'il a emmenés en juin pour la tournée victorieuse des Lions britanniques et irlandais en Australie (Halfpenny, North, Roberts, M. Phillips, Faletau, Warburton, A.W. Jones...). Mais plusieurs de ces Lions évoluent à l'étranger ou s'apprêtent à partir, ce qui provoque une guerre ouverte entre les provinces et la Fédération. Dans cette lutte de pouvoir, le résultat du Tournoi sera, donc, scruté de près en Principauté. Les "Diables Rouges" devront débuter sans leur capitaine Sam Warburton ni l'indéboulonnable centre Jonathan Davies, blessés mais dont les retours sont espérés en cours de compétition. Les deuxième lignes Bradley Davies (blessé) et Ian Evans (suspendu) manqueront, eux, l'ensemble du Tournoi.
Le joueur à suivre: George North. La révélation du Mondial-2011 (21 ans, 36 sélections) a pris une nouvelle dimension depuis quelques mois. D'abord chez les Lions avec lesquels il a joué l'intégralité des trois test-matches contre l'Australie, inscrit deux essais et marqué les esprits des spectateurs de l'hémisphère Sud. Puis dans son nouveau club anglais de Northampton où il s'impose progressivement (5 essais toutes compétitions confondues depuis le début de saison). Sa puissance (1,93 m, 108 kg) et sa vitesse forment un cocktail redouté des défenses adverses, tant sur son aile que dans la ligne où il vient régulièrement se proposer.
L'objectif. Warren Gatland (entraîneur): "Nous avons l'occasion d'écrire l'histoire. C'est un objectif qui va nous donner un supplément de motivation. On a trois matches à domicile et deux déplacements compliqués mais quand nous avons réalisé le Grand Chelem en 2008 et 2012, on avait le même calendrier. On sait que c'est faisable".
Equipe-type: Halfpenny - Cuthbert, Roberts, Sc. Williams, North - (o) Biggar (ou Priestland), (m) M. Phillips - Warburton, Faletau, Lydiate - A.W. Jones, Charteris - A. Jones, Hibbard, James (ou Jenkins)
sva/sk