Les travaux d'élargissement du canal de Panama seront achevés coûte que coûte en 2015, a déclaré mercredi à Davos le ministre panaméen de l'Economie et des Finances Frank De Lima, en dépit du conflit avec le consortium GUPC qui demande une rallonge financière.
L'Autorité du canal de Panama (ACP) "a assuré fermement que le canal serait terminé au cours de l'année 2015, avec ou sans" le consortium Groupe uni pour le canal (GUPC), a déclaré à l'AFP M. De Lima qui participe au Forum économique de Davos, prévu de mercredi à samedi.
Dans le conflit financier qui l'oppose à l'ACP, le GUPC a annoncé mardi avoir reporté au 31 janvier son ultimatum qui était arrivé à échéance lundi. Le consortium dirigé par l'espagnol Sacyr menace de cesser ses travaux s'il n'obtient pas une rallonge financière de 1,6 milliard de dollars (environ 1,2 milliard d'euros) pour faire face aux "surcoûts" du chantier.
Le ministre panaméen de l'Economie a confirmé le report de l'ultimatum par le consortium et indiqué que l'ACP examinait "d'autres alternatives" si GUPC abandonnait les travaux, sans vouloir dire si d'autres entreprises ont été contactées.
"Pour Panama et pour tout le monde, il est important que l'élargissement du canal se termine le plus tôt possible, pour tenir compte des investissement d'autres pays qui agrandissent leurs ports pour recevoir des bateaux plus grands", a-t-il déclaré, en référence aux travaux réalisés par les Etats-Unis dans leurs ports de la côte Est et du Golfe du Mexique.
Le surcoût des travaux est attribué par le GUPC à des problèmes géologiques imprévus sur le chantier et représente une ardoise faramineuse au regard du montant du contrat initial fixé à 3,2 milliards de dollars, pour la construction d'une troisième série d'écluses.
Le GUPC a fait mardi une proposition qui pourrait "déboucher sur une solution à assez long terme et qui permettrait de poursuivre les travaux", selon l'administrateur du canal Jorge Quijano, en marge d'une réunion à Panama entre l'ACP, le consortium et l'assureur des travaux Zürich America International.
L'élargissement du canal de Panama doit permettre à terme le passage de navires transportant jusqu'à 12.000 conteneurs, soit plus du triple de la charge actuellement autorisée à emprunter cette voie navigable de 80 km.
La construction des écluses est réalisée à 65% selon l'ACP, qui évalue également à 72% l'avancement global des travaux.
Long de 80 km, le canal de Panama, par lequel transitent 5% du commerce maritime mondial, a été inauguré en 1914 et avait été rétrocédé par les Etats-Unis au Panama en 1999.
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