La Russe et troisième tête de série Maria Sharapova a été éliminée au quatrième tour des Internationaux d'Australie par Dominika Cibulkova en trois manches de 3-6, 6-4, 6-1, lundi, et la Slovaque a causé une deuxième surprise majeure en 24 heures au Rod Laver Arena.
Sharapova a connu des difficultés au service, commettant sept doubles fautes au troisième set. Elle a pris un temps mort médical après la deuxième manche en raison de ce qui semblait être un problème au bas du dos.
Détentrice de quatre titres majeures, Sharapova participait à un deuxième tournoi après avoir été sur la touche cet automne en raison d'une blessure à l'épaule droite.
Dimanche, la favorite Serena Williams s'était inclinée au quatrième tour en encaissant une défaite en trois manches contre la Serbe Ana Ivanovic, 14e tête de série.
L'élimination des deux plus grandes étoiles du tennis féminin ouvre la porte pour la double championne en titre Victoria Azarenka, qui a vaincu la 13e tête de série Sloane Stephens 6-3, 6-2 afin d'accéder aux quarts de finale.
Sharapova s'est compliqué la tâche à Melbourne, ayant de la difficulté à achever ses adversaires aux deuxième et troisième tours. Elle avait eu besoin de près de trois heures et demie pour vaincre Karin Knapp au deuxième tour -- quand 50 minutes s'étaient écoulées entre sa première et sa dernière balle de match.
Cibulkova avait passé seulement trois heures et demie afin de remporter ses trois premiers matchs, dont une écrasante victoire de 6-1, 6-0 contre la 16e tête de série Carla Suarez Navarro au troisième tour.
Les deux joueuses ne s'étaient pas affrontées depuis Wimbledon en 2011, quand Sharapova l'avait emporté en quart de finale. Elles se sont maintenant partagé les honneurs de leurs six duels en carrière.
De son côté, Azarenka a brisé le service de Stephens d'entrée au deuxième set et une autre fois au septième jeu, ce qui lui donnait les devants 5-2.
Il s'agissait d'une reprise d'une demi-finale l'an dernier à Melbourne, quand Azarenka avait demandé un temps mort médical au moment où Stephens semblait sur le point de prendre le contrôle du match.
Stephens a atteint Azarenka à la hanche lors d'un coup au filet, lundi. Azarenka a répliqué en cognant un puissant coup droit tout près de Stephens quelques jeux plus tard.
La Roumaine Simona Halep, 11e tête de série, a également atteint les quarts de finale. Elle a défait la Serbe et huitième tête de série Jelena Jankovic 6-4, 2-6, 6-0.