L'Erythréen Natnael Berhane (Europcar) est devenu dimanche le premier coureur d'Afrique subsaharienne à remporter une course à étapes professionnel en remportant le général final de la Tropicale Amissa Bongo au Gabon devant les Espagnols Luis Leon Sanchez et Egoitz Garcia.
Deuxième du Tour de Turquie en avril 2013, Berhane devrait être déclaré vainqueur de cette épreuve si le vainqueur du Tour de Turquie, Mustafa Sayar, contrôlé positif lors du Tour d'Algérie, est déclassé. Officiellement, la victoire à la Tropicale est donc la première.
Berhane, qui comptait 4 secondes de retard le matin, s'est imposé au bout du suspense pour coiffer Sanchez d'une seconde grâce aux bonifications sur la ligne à Libreville.
"Je ne sais pas quoi dire. L'émotion", a soupiré le vainqueur qui a fait pleurer de joie son manager Jean-René Bernaudeau, qui l'avait découvert en 2011.
Berhane a réussi à s'imposer lors de deux sprints intermédiaires et a bénéficié de l'aide des... équipes nationales d'Erythrée et du Maroc. Des coureurs, qui ne jouaient rien au général, se sont en effet intercalés à deux reprises dans les sprints privant Sanchez de secondes alors que l'Erythréen Meron Amanuel, 3e du sprint final, n'a pas permis à Sanchez, 4e, d'obtenir une autre bonification.
"Je veux remercier l'Erythrée et le Maroc. Si Sanchez avait pris" une seconde de plus "c'était lui le maillot jaune", a déclaré Berhane.
L'étape a été remportée par le Belge Frederique Robert (Wanty), déjà vainqueur la veille, au terme d'un sprint massif.
Classement de la 7e étape, 119,2 km :
1. Frederique Robert (BEL) 2 h 32:52
2. Roy Jans (BEL) m.t.
3. Meron Amanuel (ERI) m.t.
4. Luis Leon Sanchez (ESP) m.t.
5. Egoitz Garcia (ESP) m.t.
...
7. Natnael Berhane (ERI) m.t.
14. Linus Gerdemann (ALL) m.t. m.t.
Classement général:
1. Natnael Berhane (ERI/Europcar) 22 h 52:24
2. Luis Leon Sanchez (ESP/Caja Rural) O1
3. Egoitz Garcia (ESP/Cofidis) à 02
4. Grégory Habeaux (BEL) 22
5. Linus Gerdemann (GER) 23
6. Fabrice Jeandesboz (FRA) 27
7. Jérôme Baugnies (BEL) 54
8. Florian Sénechal (FRA) 1:09
9. Giovanni Bernaudeau (FRA) 1:45
10. Salah Eddine Mraouni (MAR) 3:06
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