Un nouveau type d'ornithoptère, un robot qui vole en battant des ailes à la manière des oiseaux et des insectes, a été mis au point par des chercheurs américains.
L'invention, qui ressemble à une méduse, est le premier robot de ce type capable de voler de manière stationnaire.
Les modèles précédents imitaient le battement d'ailes d'insectes, et leur forme rappelait celle des avions. La nouvelle création est inspirée de la nage des méduses.
Le prototype mis au point par Leif Ristroph et Stephen Childress de l'Université de New York est capable de se tenir droit et de se remettre des perturbations.
Les auteurs affirment que leur création montre l'importance de la recherche de stratégies de vol encore inexplorées par l'évolution.
Les approches précédentes qui tentaient de reproduire le vol des insectes ont toujours conduit à la mise au point d'appareils intrinsèquement instables.
Ces conceptions nécessitent le recours à des systèmes de contrôle actifs, ou l'ajout de voiles et de queues qui agissent comme des amortisseurs aérodynamiques.
L'inspiration de la méduse a permis de créer un prototype de 10 cm dont le vol stationnaire reste stable en utilisant uniquement quatre ailes battantes distinctes.
Selon les chercheurs, dont les travaux sont publiés dans le journal Interface, des avions à ailes battantes à petite échelle pourront éventuellement être utilisés dans des missions de surveillance et de reconnaissance, mais aussi dans le contrôle de la circulation et de la qualité de l'air.