À peine sur pied, déjà sur la brèche: Lionel Messi, de retour avec le FC Barcelone, aborde un choc à sa mesure chez l'Atletico Madrid samedi lors de la 19e journée du Championnat d'Espagne, avec à la clé le titre symbolique de "champion d'hiver".
Le quadruple Ballon d'Or, absent deux mois sur blessure, a réussi une rentrée tonitruante mercredi contre Getafe en Coupe du Roi (4-0), avec deux buts en 30 minutes.
Qu'il débute sur le terrain ou sur le banc samedi soir (19h00 GMT), l'Argentin devrait être la meilleure arme du Barça au stade Vicente Calderon, pour l'affiche de la dernière journée de la phase aller, entre les deux coleaders du classement.
Toute la Liga attend cette opposition de style entre deux des meilleures équipes d'Europe, qui n'ont concédé qu'une défaite et un nul en 18 journées cette saison, soit 16 victoires.
D'un côté, le rouleau compresseur Atletico, solide, solidaire et efficace, l'épouvantail du début de saison. De l'autre la belle mécanique barcelonaise, son jeu de passe huilé et ses turbos, Messi et Neymar.
Une opposition de styles dont l'éventuel vainqueur virera en tête à mi-championnat. Et un duel au sommet qui peut permettre au Real Madrid, troisième à cinq longueurs, de réduire son retard en cas de victoire contre l'Espanyol Barcelone dimanche (18h00 GMT).
"Le match de samedi est un match vital. Ce n'est pas définitif, mais nous pourrions frapper un grand coup, a reconnu jeudi le milieu barcelonais Xavi. Nous arrivons dans une période de grande forme. Ils jouent à la maison et il sont très compacts défensivement. Ce sera un match très compliqué."
Avant ce grand rendez-vous, le Barça devance l'Atletico à la différence de buts (+36 contre +41). Un match nul -et à plus forte raison une victoire- conforterait les Catalans à la première place, qu'ils occupent sans discontinuer depuis le premier match de la saison 2012-2013, soit 56 journées d'affilée.
Mais si les Madrilènes ont avec l'Hispano-Brésilien Diego Costa le deuxième meilleur buteur de la Liga (19 buts) derrière Cristiano Ronaldo (20), ils savent que le Barça sera d'autant plus redoutable que Messi est de retour.
"Messi, c'est Messi, a reconnu Costa en conférence de presse. J'espère que ce ne sera pas son jour (...) Mais nous avons en défense des gens capables de l'arrêter".
On verra en effet la meilleure attaque de Liga (53 buts) à l'épreuve de la première défense: l'"Atleti", invaincu à domicile cette saison, n'a encaissé que 11 buts, grâce notamment à son gardien international belge Thibaut Courtois.
Suffisant pour stopper les attaquants barcelonais, tous en grande forme, et un Messi mort de faim?
"Je reviens avec beaucoup d'envie, des ambitions renouvelées, pour ce que ce soit une grande année pour nous tous", a prévenu l'Argentin après son doublé de mercredi soir, tout en disant ne pas savoir s'il serait aligné d'entrée.
Pour l'entraîneur du Barça, Gerardo Martino, qui a jugé que ses joueurs étaient actuellement "dans leur meilleure période de la saison", le plus dur sera de choisir les trois attaquants titulaires parmi Alexis Sanchez, Pedro et Cesc Fabregas, impeccables depuis fin décembre, et Messi et Neymar, en phase de reprise mais capables de faire basculer un match.
Quel que soit le résultat samedi, le Real Madrid pourrait, en cas de victoire dimanche à Barcelone, en profiter pour réduire l'écart avec l'un ou l'autre de ses rivaux, voire les deux.
"La mauvaise chose, c'est qu'ils ne peuvent pas perdre tous les deux, a plaisanté son entraîneur, Carlo Ancelotti. Ce sera important de gagner pour essayer de reprendre quelques points à l'Atletico ou au Barça".
Le programme (GMT):
Vendredi 10 janvier:
(20h00) Grenade - Valladolid
Samedi 11 janvier:
(15h00) Athletic Bilbao - Almeria
(17h00) Celta Vigo - Valence
(19h00) Atletico Madrid - FC Barcelone
(21h00) Elche - FC Séville
Dimanche 12 janvier:
(11h00) Getafe - Rayo Vallecano
(16h00) Betis Séville - Osasuna
(18h00) Espanyol Barcelone - Real Madrid
(20h00) Levante - Malaga
Lundi 13 janvier:
(21h00) Villarreal - Real Sociedad
Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. FC Barcelone 49 18 16 1 1 53 12 41
2. Atletico Madrid 49 18 16 1 1 47 11 36
3. Real Madrid 44 18 14 2 2 52 21 31
4. Athletic Bilbao 33 18 10 3 5 26 23 3
5. Real Sociedad 32 18 9 5 4 35 23 12
6. Villarreal 31 18 9 4 5 32 20 12
7. FC Séville 29 18 8 5 5 35 29 6
8. Valence CF 23 18 7 2 9 25 29 -4
9. Getafe 23 18 7 2 9 20 30 -10
10. Espanyol Barcelone 22 18 6 4 8 22 24 -2
11. Malaga 20 18 5 5 8 19 23 -4
12. Levante 20 18 5 5 8 17 27 -10
13. Grenade 20 18 6 2 10 15 25 -10
14. Almeria 19 18 5 4 9 20 32 -12
15. Osasuna 18 18 5 3 10 15 28 -13
16. Elche 17 18 4 5 9 16 27 -11
17. Valladolid 16 18 3 7 8 21 29 -8
18. Celta Vigo 16 18 4 4 10 21 30 -9
19. Rayo Vallecano 13 18 4 1 13 18 45 -27
20. Betis Séville 11 18 2 5 11 15 36 -21
jed/gv