La société américaine Orbital Sciences était prête à lancer jeudi sa capsule non-habitée Cygnus pour sa première mission d'approvisionnement de la Station spatiale internationale (ISS) et ce après un report de 24 heures.
Le lancement de la fusée Antares à deux étage transportant Cygnus est prévu à 13H07 locales (18H07 GMT) depuis le centre des vols de Wallops, situé sur une île près de la côte de Virginie (est).
Les prévisions météorologiques donnent 75% de chances de conditions favorables au moment du décollage.
"Le compte à rebours se déroule normalement à un peu plus de trois heures du lancement et tous les paramètres sont au vert, y compris la météo", a indiqué Barron Beneski, un responsable de Orbital Sciences, dans un courrier électronique à l'AFP.
Cygnus doit rejoindre l'avant-poste orbital dimanche.
Initialement prévu en décembre, le lancement de Cygnus a déjà été reporté à plusieurs reprises, notamment en raison du remplacement, jugé urgent fin décembre, d'une pompe à ammoniaque défectueuse sur un des deux circuits de refroidissement de la Station Spatiale. La réparation avait été effectuée par deux astronautes lors de deux sorties dans l'espace juste avant Noël.
En raison de ces travaux de réparation, le lancement de Cygnus avait été reporté à mercredi, mais il a de nouveau été repoussé d'une journée en raison d'éruptions solaires qui avaient accru le niveau de radiations dans l'espace. Cela aurait pu endommager les systèmes électroniques du lanceur, avait expliqué Orbital.
Ces radiations "excédaient considérablement la marge de sécurité imposée par la mission pour assurer que les systèmes électroniques de la fusée ne sont pas perturbés", ajoutait Orbital.
Il s'agira du cinquième vol d'un vaisseau privé vers l'ISS. Orbital Sciences est l'une des deux firmes américaines, avec SpaceX, à avoir été choisie par l'agence spatiale américaine pour approvisionner l'avant-poste orbital.
Orbital Sciences avait déjà effectué un vol de démonstration vers l'ISS en septembre.
"Ce vol sera le premier de trois prévus cette année vers l'ISS pour Cygnus (...), au cours desquels on livrera au total 5,5 tonnes de fret", avait précisé mardi le directeur général d'Orbital Sciences, Frank Culberston.
Pour cette mission, Cygnus doit transporter 1.461 kilos d'équipements scientifiques pour des expériences, dont notamment des fourmis pour observer leur comportement en microgravité, ainsi que du matériel pour étudier la résistance microbienne aux antibiotiques.
A son arrivée à l'ISS, prévue dimanche, Cygnus sera saisie par le bras télémanipulateur de la Station, manoeuvré par deux des six astronautes de l'équipage afin d'effectuer son amarrage.
Les occupants de l'ISS, trois Russes, deux Américains et un Japonais, commenceront le lendemain à décharger la marchandise. Ils chargeront ensuite Cygnus avec des déchets qui se trouvent dans la Station.
Contrairement à la capsule Dragon de SpaceX, Cygnus ne peut pas revenir sur Terre et sera détruite après sa mission en retombant dans l'atmosphère.
La Nasa parie sur des partenariats dans le secteur privé pour réduire le coût d'accès à l'orbite basse.
Aux termes d'un contrat de 1,9 milliard de dollars avec Orbital Sciences, cette firme doit livrer vingt tonnes de fret à l'ISS au cours de huit vols prévus jusqu'au début 2016.
SpaceX a de son côté déjà effectué trois missions vers la Station avec sa capsule Dragon, dont deux de livraison de fret dans le cadre d'un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la Nasa. Elle doit encore mener dix vols de fret vers l'ISS d'ici 2015.
SpaceX lance Dragon avec sa fusée Falcon 9 depuis la base de Cap Canaveral en Floride (sud-est).
Ces sociétés voient également leur marché de transport vers l'ISS s'accroître potentiellement avec la décision annoncée mercredi par la NASA de prolonger de quatre ans, jusqu'en 2024, la durée d'utilisation de la Station spatiale.
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