La société américaine Orbital Sciences a annoncé mercredi soir que sa capsule non-habitée Cygnus serait finalement lancée jeudi pour sa première mission d'approvisionnement de la Station spatiale internationale (ISS).
Le lancement qui devait initialement avoir lieu mercredi, avait été reporté en raison d'éruptions solaires susceptibles d'accroître le niveau de radiations dans l'espace et d'endommager les systèmes électriques du lanceur, avait expliqué Orbital dans un communiqué diffusé plus tôt dans la journée.
La confirmation de ce lancement a été annoncée dans la soirée de mercredi.
"Orbital Sciences confirme que le lancement aura lieu jeudi 9 janvier à 13H07 locales (18H07 GMT) de sa capsule Orbital-1 pour approvisionner la Station spatiale internationale, en attendant que toutes les vérifications soient faites", a expliqué Orbital dans un communiqué.
Le lancement se fera depuis le centre des vols de Wallops, situé sur une île près de la côte de Virginie (est).
Mercredi matin, les conditions climatiques spatiales avaient poussé Orbital à reporter la mission sine die.
"Tôt ce matin l'équipe de lancement a décidé de reporter le tir prévu aujourd'hui en raison d'un niveau inhabituellement élevé de radiations dans l'espace", avait précisé la société, sans donner d'autre date.
Ces radiations plus intenses ont résulté d'éruptions solaires qui se sont produites mardi, et qui "excèdent considérablement la marge de sécurité imposée par la mission pour assurer que les systèmes électroniques de la fusée ne sont pas perturbés", ajoutait Orbital.
Frank Culbertson, directeur général l'Orbital avait ultérieurement précisé lors d'une conférence de presse téléphonique que son équipe déciderait d'ici la fin de la journée de faire une tentative ou pas de lancement jeudi, à partir de 18H10 GMT (13h10 locales).
Les prévisions météorologiques donnent 75% de chances de conditions favorables.
Initialement prévu en décembre, le lancement de Cygnus avait été reporté à plusieurs reprises, notamment après le remplacement, jugé urgent fin décembre, d'une pompe à ammoniaque défectueuse sur un des deux circuits de refroidissement de la Station. La réparation avait été effectuée par deux astronautes lors de deux sorties dans l'espace, la veille de Noël.
Il s'agira du cinquième vol d'un vaisseau privé vers l'ISS. Orbital Sciences est l'une des deux firmes américaines, avec SpaceX, à avoir été choisie par l'agence spatiale américaine pour approvisionner l'avant-poste orbital.
Orbital avait déjà effectué un vol de démonstration à l'ISS en septembre.
"Ce vol sera le premier de trois prévus cette année vers l'ISS pour Cygnus (...), au cours desquels on livrera au total 5,5 tonnes de fret", avait précisé mardi le directeur général d'Orbital Sciences, Frank Culberston.
Pour cette mission, Cygnus doit transporter 1.461 kilos de matériels scientifiques, dont notamment des fourmis pour observer leur comportement en microgravité, ainsi que du matériel pour étudier la résistance microbienne aux antibiotiques.
A son arrivée à l'ISS, trois jours après son lancement, Cygnus sera saisie par le bras télémanipulateur de la Station, manoeuvré par deux des six astronautes de l'équipage afin d'effectuer son amarrage.
Les occupants de l'ISS --trois Russes, deux Américains et un Japonais-- commenceront le lendemain à décharger la marchandise. Ils chargeront ensuite Cygnus avec des déchets qui se trouvent dans la Station.
Contrairement à la capsule Dragon de SpaceX, Cygnus ne peut pas revenir sur Terre et sera détruite après sa mission en retombant dans l'atmosphère.
La Nasa parie sur des partenariats avec le secteur privé pour réduire le coût d'accès à l'orbite basse.
Aux termes d'un contrat de 1,9 milliard de dollars avec Orbital Sciences, cette firme doit livrer vingt tonnes de fret à l'ISS au cours de huit vols prévus jusqu'au début 2016.
SpaceX a déjà effectué trois missions à la Station avec sa capsule Dragon, dont deux de livraison de fret dans le cadre d'un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la Nasa. Elle doit encore mener dix vols de fret vers l'ISS d'ici 2015.
SpaceX lance Dragon avec sa fusée Falcon 9 depuis la base de Cap Canaveral en Floride (sud-est).
js/rap