Le président des Etats-Unis Barack Obama a appelé mardi ses adversaires républicains à voter pour renouveler un dispositif d'indemnisation des personnes au chômage depuis plus de six mois, un impératif non seulement moral mais aussi économique, selon lui.
La bataille représente le premier affrontement politique de l'année, qui culminera en novembre avec les élections législatives de mi-mandat.
"Je ne me souviens pas d'avoir rencontré un seul Américain qui préfère toucher une indemnité chômage plutôt que de travailler", a déclaré Barack Obama à la Maison Blanche, où il avait convié plusieurs demandeurs d'emplois dont les indemnités ont été coupées fin décembre.
"Les chômeurs ne sont pas paresseux, ils ne manquent pas de motivation, ils subissent les conséquences de la pire crise économique depuis une génération", a-t-il dit.
Le programme d'urgence avait été mis en place durant le mandat du président George W. Bush en 2008, au plus fort de la récession, pour indemniser les chômeurs au-delà des 26 semaines généralement couvertes par les assurances chômage de chacun des Etats. Il avait permis de financer jusqu'à 99 semaines d'indemnisation à son pic, un maximum réduit en 2013 à 73 semaines, soit environ 17 mois (en France, la durée maximale d'indemnisation est de 24 mois ou 36 mois pour les plus de 50 ans).
Le dispositif fédéral a pris fin le 28 décembre, faute d'action du Congrès pour le reconduire, faisant perdre immédiatement leurs allocations à 1,3 million des 11 millions de chômeurs actuels. En 2014, 3,6 millions de demandeurs d'emplois supplémentaires seront affectés, selon la Maison Blanche.
Mardi, les sénateurs américains ont voté par 60 voix contre 37 en faveur d'un texte qui reconduirait le programme pour trois mois, lors d'un vote de procédure ouvrant la voie à son adoption éventuelle dans cette chambre.
Mais les républicains qui contrôlent la Chambre des représentants, où la mesure devra être aussi adoptée pour entrer en vigueur, ont opposé une fin de non recevoir au dispositif qui, en l'état, n'est pas financé par des économies équivalentes.
Ils soulignent que la mesure a déjà été renouvelée 12 fois.
"J'ai personnellement dit à la Maison Blanche qu'une nouvelle extension du dispositif d'indemnisation d'urgence devait non seulement être financée, mais aussi inclure des mesures pour aider les gens à retrouver du travail. A ce jour, le président n'a rien proposé de tel", a déclaré John Boehner, président de la Chambre.
En 2012, l'indemnité moyenne représentait environ 300 dollars par semaine, soit un taux de remplacement du salaire d'environ 50%, selon le gouvernement.
M. Obama a souligné que les crédits du programme seraient réinjectés dans l'économie américaine et contribueraient à la croissance.
"Mettre fin à l'indemnisation de millions de chômeurs est une erreur. Le Congrès doit corriger cela", a-t-il insisté.
Selon le Bureau du budget du Congrès (CBO), la prorogation du programme pour un an apporterait 0,2 point de croissance en 2014.
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