L'analyse d'un os hyoïde fossilisé appartenant à un homme de Néandertal laisse à penser que l'espèce avait la capacité de parler.
La capacité des Néandertaliens à parler est soupçonnée à la suite de la découverte en 1989 d'un os hyoïde appartenant à un de ces hommes et qui ressemblait beaucoup à celui d'un humain.
Le Pr Stephen Wroe de l'Université de Nouvelle-Angleterre en Australie et ses collègues ont eu recours à une modélisation informatique mécanique et à l'imagerie 3D à rayons X pour démontrer que cette espèce aujourd'hui disparue utilisait cet os d'une manière très semblable aux humains modernes.
Ce modèle a permis au groupe de scientifiques de voir comment se comportait l'os hyoïde par rapport aux autres os environnants.
L'hyoïde est essentiel à la parole, car il soutient la racine de la langue. Chez les primates non humains, il n'est pas placé dans la même position, ce qui ne leur permet pas de vocaliser comme les humains.
Le détail de ces travaux est publié dans la revue PLOS ONE.