La sonde spatiale Chang'e-3 s'est posée samedi sur la Lune, la Chine devenant ainsi la troisième nation mondiale à réussir un alunissage en douceur après les USA et l'ex-URSS, a rapporté la télévision publique CCTV.
Après avoir actionné ses rétrofusées pour décélérer, le module atterrisseur de Chang'e-3 a touché le sol lunaire dans un territoire nommé la Baie des arcs-en-ciel, où il doit plus tard débarquer un véhicule d'exploration téléguidé, le "Lapin de jade".
Cet exploit technologique, qui marque une étape importante dans l'ambitieux programme spatial de la Chine, est une première depuis 37 ans: le dernier alunissage remonte en effet à la mission soviétique Luna 24, en août 1976.
Une salve d'applaudissements dans la salle de contrôle à Pékin a salué l'alunissage, selon les images de la télévision.
Le processus final de descente du module, depuis une altitude de 15 kilomètres au-dessus de la surface lunaire, a débuté à 21H00 (13H00 GMT) et a duré douze minutes, selon une diffusion en direct à la télévision chinoise.
Les médias d'Etat chinois ont immédiatement annoncé le "succès" de l'opération.
L'atterrisseur doit déployer une rampe pour permettre au "Lapin de jade", véhicule mobile tout-terrain, de descendre à la surface de la Lune.
Cette manoeuvre délicate sera envisagée "quelques heures" après l'alunissage, selon un communiqué des autorités spatiales chinoises.
Chang'e-3 avait été lancée le 1er décembre par une fusée Longue Marche depuis la base de lancement des satellites de Xichang, dans la province du Sichuan (sud-ouest).
De nombreux Chinois suivent le déroulement de la mission Chang'e-3, source de fierté nationale, après avoir été des millions à avoir voté en ligne pour décider comment baptiser le "rover" lunaire, dont le nom fait référence à la mythologie chinoise.
Selon la légende, le lapin lunaire -- ou "lièvre de la Lune" -- vit sur le satellite de la terre, où il pile l'élixir d'immortalité dans son mortier. L'animal apothicaire a pour compagne Chang'e, la déesse chinoise de la Lune.
La Baie des arcs-en-ciel est un territoire lunaire encore inexploré, selon l'administration spatiale chinoise. Cette zone offre des conditions favorables à la fois d'ensoleillement et pour la communication avec la Terre.
Le "Lapin de jade" est un engin tout-terrain à six roues, bourré d'électronique et pesant environ 120 kilos. Il sera chargé d'effectuer des analyses scientifiques, notamment géologiques.
Doté de panneaux solaires pour se fournir en énergie, il enverra aussi vers la Terre des images en trois dimensions de son satellite.
L'engin sera opérationnel pendant trois mois, durant lesquels il se déplacera à une vitesse maximale de 200 mètres par heure.
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