Le projet d'OmniTRAX Canada, qui cherche à diversifier les activités du port de Churchill après avoir perdu son principal client, la Commission canadienne du blé, de faire venir du pétrole par voie ferrée en vue de son expédition, inquiète certains groupes environnementalistes.
OmniTRAX procède déjà à l'expédition par bateau de produits du pétrole, mais en petite quantité. Selon ses plans, un peu plus de 3 millions de barils de pétrole seraient expédiés chaque année à partir du port, soit 500 000 barils de plus que l'ensemble des produits du pétrole expédiés au cours des 15 dernières années.
Le directeur de la section manitobaine de la Société pour la nature et les parcs du Canada, Ron Thiessen, s'inquiète de l'augmentation du nombre de wagons transportant du pétrole qui engendrera une augmentation des risques de déversement.
Le dégel du pergélisol, déjà observé, représente un autre facteur de risque, car il rend les voies ferrées instables. En cas de déversement, il sera difficile d'envoyer des équipes de nettoyage, car le tracé du chemin de fer menant à Churchill se trouve en milieu isolé.
Toutefois, le projet a reçu des appuis, notamment du député néo-démocrate fédéral Pat Martin, à condition que la sécurité environnementale de ce secteur de la province soit garantie par la compagnie, a-t-il souligné.
OmniTRAX Canada est une filiale de la compagnie américaine Omnitrax qui est propriétaire du port de Churchill et gestionnaire de la Hudson Bay Railway, qui le dessert.
L'ancien député fédéral conservateur de Brandon-Souris, Merv Tweed, vient tout juste de se voir confier la présidence de la filiale canadienne, peu après avoir annoncé da démission de son poste de député.
Le port de Churchill, le seul port en eau profonde du Canada, est considéré comme une pierre angulaire de la Stratégie pour le nord du Canada, que développe le premier ministre Harper depuis son arrivée au pouvoir, en 2006.