6- Rangers de New York (26-18-4) c. 3- Capitals de Washington (27-18-3)
On dit souvent des équipes qui démarrent lentement et qui finissent la saison en force qu'elles sont à éviter en séries. Mais voilà que deux de ces équipes vont s'affronter dès le premier tour.
Les Rangers ont fait un virage à 180 degrés à la date limite des transactions, quand Glen Sather a obtenu Ryane Clowe des Sharks, avant d'expédier Marian Gaborik à Columbus contre Dérick Brassard, Derek Dorsett et John Moore.
Depuis cette injection de sang neuf, les hommes de John Tortorella affichent un dossier de 9-3-1, qui leur a permis de grimper de la 9e à la 6e place. Mais surtout, l'attaque new-yorkaise, jadis anémique, a enfoncé 48 buts dans les filets adverses, pour une jolie moyenne de 3,69 par match.
Au cur de ce réveil, on retrouve Clowe et Brassard, sans doute revigorés par l'odeur des amandes grillées de Manhattan. Clowe a amassé 8 points en 12 matchs et a fait oublier ses pénibles derniers mois à San José, tandis que Brassard a totalisé 11 points en 13 sorties.
À Washington, on s'est plutôt mis en marche à compter de la mi-mars, au rythme d'Alexander Ovechkin. Les hommes d'Adam Oates ont conclu la saison avec un dossier de 17-4-2 à leurs 23 derniers matchs. Pendant cette séquence, Ovechkin a inscrit très exactement... 23 buts!
Le Moscovite devra toutefois chasser ses démons de l'an dernier, qui l'avaient justement hanté face à ces mêmes Rangers. En sept matchs dans la série de deuxième tour, il avait été limité à quatre points. Mais c'était l'époque - souvenez-vous - où Dale Hunter le clouait en troisième période pour protéger des avances.
Ovechkin aura donc encore Henrik Lundqvist et son impressionnante brigade défensive dans les pattes. Rangers et Capitals croisent le fer en séries pour une quatrième fois en cinq ans.