Les composants présents dans l'air expiré par une personne peuvent agir un peu comme les empreintes digitales, affirment des chercheurs suisses de l'Institut de la technologie de Zurich (ETH).
Le chercheur Renato Zenobi et ses collègues expliquent que le souffle contient une empreinte moléculaire propre à chaque personne.
Cette expiration bien distincte est créée par les « métabolites », les déchets produits par la chimie du corps. Leur caractère unique n'avait jamais été démontré jusqu'à présent.
Les travaux publiés dans la revue PLOS ONE laissent à penser que l'expiration pourrait ainsi être utilisée pour établir un diagnostic médical, un peu comme l'urine et le sang.
Un test de l'haleine a l'avantage d'être non invasif et instantané. Il pourrait s'avérer très pratique par exemple lors d'une anesthésie.
Les chercheurs devaient donc établir si le contenu de l'expiration différait assez entre individus, et chez un individu, pour devenir une véritable empreinte respiratoire permettant d'établir des diagnostics.
L'étude
L'équipe a prélevé des échantillons d'expiration chez 11 participants à quatre moments de la journée, pendant neuf jours.
Ces échantillons ont ensuite été analysés à l'aide d'un spectromètre de masse, un appareil qui mesure précisément les masses de tous les composés chimiques de la respiration.
Constat : Certains éléments, comme la vapeur d'eau et le dioxyde de carbone, n'ont pas varié chez l'ensemble des participants. Toutefois, ceux qui différaient étaient uniques pour chacun et le restaient tout au long de l'expérience.
Les tests continuent dans les laboratoires suisses, et la stabilité et l'unicité de l'empreinte respiratoire de chaque personne sont l'objet de nombreuses vérifications.
Les chercheurs sont convaincus que leurs travaux mèneront éventuellement à une véritable personnalisation adaptée à la chimie de chaque personne.
À l'heure actuelle, l'équipement nécessaire aux analyses est imposant. Il devra être miniaturisé pour rendre le test plus accessible.