HISTOIRE - Après 76 ans de mystère, enfin la solution? Une équipe de scientifiques affirme avoir trouvé la cause de l'incendie qui a détruit le zeppelin Hindenburg, le plus grand construit à ce jour, rapporte The Independent.
Pour les plus jeunes, l'image fait référence à la pochette du premier album de Led zeppelin. Mais elle symbolise avant tout le crash du plus grand zeppelin jamais conçu, le Hindenburg, le 6 mai 1937. A l'époque, le zeppelin allemand est un modèle: avec près de 250 mètres de long, le Hindenburg est capable de faire traverser l'Atlantique à plus de 100 personnes en moins de trois jours. Un exploit incroyable pour l'époque.
L'incendie du Hindenburg, qui dura moins de 34 secondes, fut filmé et pris en photo. Les images feront le tour du monde, scellant ainsi la fin de l'âge d'or des zeppelins, jugés trop dangereux pour un usage commercial.
Quelques jours après le crash, plusieurs enquêtes officielles sont lancées. Les conclusions évoquèrent une étincelle ayant enflammé le dihydrogène utilisé par le ballon. Mais impossible à l'époque d'expliquer comment cette étincelle a pu se produire, ni pourquoi le gaz s'est enflammé.
L'électricité statique comme déclencheur
Finalement, l'incendie aurait été provoqué par l'électricité statique. C'est en tout cas la théorie d'une équipe de chercheurs du laboratoire de recherche Southwest Research Institute du Texas, dirigée par Jem Stansfield, un ingénieur britannique en aéronautique. Pour arriver à cette conclusion, les scientifiques ont réalisé des tests sur des maquettes de plus de 24 mètres de long, étudié les images d'archives et rapports de l'époque et interrogé des témoins oculaires, explique The Independent.
De plus amples informations sur ces travaux seront dévoilées dans un documentaire diffusé jeudi 7 mars sur la chaîne britannique Channel 4. Les experts estiment que le zeppelin était chargé d'électricité statique suite à un orage magnétique. Une rupture d'un câble ou d'une valve de gaz aurait permis la fuite du dihydrogène dans les conduits de ventilation du Hindenburg. Et quand les membres de l'équipage ont voulu amarrer le zeppelin au sol, ils l'ont effectivement connecté à la terre, provoquant une étincelle qui enflammera le gaz. Au total, les flammes n'auront mis que 34 secondes à brûler la totalité du ballon.
Pour rappel, (re)découvrez dans notre diaporama les vidéos et images de l'incendie du Hindenburg, le 6 mai 1937:
