Le pape Benoît XVI a fait une première apparition publique mercredi, à Rome, depuis l'annonce de sa démission, lundi dernier.
Le souverain pontife, qui semblait fatigué, mais serein, a assisté à l'audience générale du mercredi, au Vatican, où plus de 3500 fidèles l'ont accueilli dans l'enthousiasme à la salle Paul VI. La foule l'a chaleureusement applaudi en scandant son nom.
Visiblement touché par cet accueil, Benoît XVI a expliqué aux fidèles, en Italien, qu'il a renoncé à son siège pour le bien de l'Église catholique. D'une voix faible, le pape a précisé qu'il a pris cette décision en toute liberté et qu'il n'a plus les forces nécessaires pour continuer à assumer ses fonctions.
Plus tard dans la journée, le pape devait célébrer la messe des Cendres à la basilique Saint-Pierre.
Cette célébration a normalement lieu dans une église de l'Aventin, à Rome, mais elle a été déplacée à la Basilique Saint-Pierre à la dernière minute.
Selon le Vatican, cette décision a été prise pour accommoder les foules exceptionnelles qui sont attendues à Rome, mais cela évitera aussi au pape la procession habituelle jusqu'à l'église de l'Aventin.
Le conclave aura lieu à la mi-mars
Benoît XVI, âgé de 85 ans, a annoncé lundi qu'il renonçait à ses fonctions de pape pour des raisons de santé et qu'il quittera officiellement le Saint-Siègele 28 février prochain. Le conclave, exercice par lequel les cardinaux élisent un nouveau pape, doit se réunir « à partir du 15 mars prochain » a fait savoir mercredi le porte-parole du Vatican, le père Federico Lombardi.
« Le conclave ne peut pas commencer avant le 15 mars, nous pouvons prévoir qu'il débute le 15, le 16, le 17, 18 ou 19 », a expliqué le père Federico Lombardi, se référant à la Constitution apostolique qui prévoit un délai de 15 à 20 jours pour la convocation du conclave après un décès ou une démission.
En démissionnant de ses fonctions, Benoît XVI est devenu le premier pape en près de 600 ans à renoncer à son titre.