Une explosion de rayons gamma serait à l'origine des mystérieux rayons cosmiques qui ont frappé la Terre au 8e siècle, estiment des astronomes allemands.
Les chercheurs Valeri Hambaryan et Ralph Neuhäuser de l'Université d'Iéna pensent que le phénomène peut avoir été créé par la collision de deux trous noirs.
Mystère sous l'écorce
En juin 2012, des chercheurs japonais avaient découvert dans les anneaux de troncs d'arbres la trace de rayonnements émis par un événement cosmique inexpliqué qui se serait produit en l'an 774 ou 775.
Le chercheur Fusa Miyake et ses collègues de l'Université de Nagoya avaient analysé le carbone 14 (une variété radioactive de carbone qui se forme lorsque les rayons cosmiques traversent les atomes de l'atmosphère terrestre) contenu dans les anneaux de croissance de deux cèdres du Japon (Cryptoméria).
L'équipe nippone avait mis en évidence une forte et brusque hausse du taux de carbone 14, d'environ 1,2 %, une augmentation environ 20 fois supérieure aux variations attribuées aux changements de l'activité du Soleil.
Ces données correspondaient avec d'autres relevés déjà réalisés sur des arbres d'Amérique du Nord et d'Europe.
L'hypothèse d'une importante éruption solaire avait été écartée, car ces événements ne peuvent pas être assez puissants pour entraîner une telle hausse de carbone 14.
Des chroniques médiévales mentionnent en l'an 776 l'apparition dans le ciel d'un crucifix rouge après le coucher du Soleil, ce qui suggérait l'explosion d'une supernova. Toutefois, les astrophysiciens pensent qu'un tel événement aurait laissé d'autres traces physiques.
Des scientifiques avancent aujourd'hui une autre explication : un très bref sursaut gamma. Ces phénomènes sont les plus lumineux de l'Univers.
En quelques secondes seulement, ils peuvent émettre davantage d'énergie que le Soleil en des milliards d'années d'existence.
Selon le duo de recherche allemand, un tel flash gamma correspondrait parfaitement à la brusque augmentation de carbone 14 et à l'absence de témoignages historiques.
Selon eux, deux objets stellaires très compacts, comme des trous noirs, étoiles à neutrons ou naines blanches, seraient entrés en collision et auraient fusionné, provoquant ce déchaînement d'énergie et de rayonnements électromagnétiques.
Une telle fusion entraîne un sursaut gamma aussi intense que bref, qui dure généralement moins de deux secondes. Cela expliquerait pourquoi il n'a pas été aperçu à l'époque par des observateurs terrestres.
De nos jours, avec les instruments actuels, les astronomes assistent à ces événements dans des galaxies lointaines plusieurs fois par an.
Si un tel événement est à l'origine des rayonnements cosmiques enregistrés en 774/775, alors la fusion serait survenue à au moins 3000 années-lumière, sans quoi toute forme de vie aurait été rayée de la surface de notre planète.
Selon M. Neuhäuser, le sursaut gamma enregistré au 8e siècle provenait d'un système stellaire distant de 3000 à 12 000 années-lumière du Soleil.
Un seul événement de ce type a été rencontré au cours des 3000 dernières années. Du moins, aucune autre trace n'a été constaté dans les arbres vivant aujourd'hui dont et l'âge maximum est de 3000 ans.
Le détail de ces travaux est publié dans le journal de la Royal Astronomical Society britannique.