Les Maple Leafs et le Canadien reprennent exactement là où ils avaient laissé avant l'arrêt de travail : face à face à Montréal.
Les formations sur la patinoire samedi ne seront en rien semblables à celles qui s'étaient affrontées le 7 avril 2012, dans un match sans grand enjeu au classement entre deux équipes éliminées depuis longtemps de la course aux séries.
D'un côté comme de l'autre, seulement 10 joueurs en uniforme samedi soir l'étaient aussi en avril dernier. Ce qui ne veut pas dire que les directeurs généraux ont procédé à une reconstruction, puisque le Canadien et les Leafs compteront chacun dans leurs rangs quatre joueurs qui ne faisaient pas partie de leur organisation respective au printemps dernier.
Dans les trois premiers trios du Canadien, on retrouve un seul nouvel élément, mais tout un : Alex Galchenyuk. Parmi les six premiers défenseurs, un seul nouveau visage : Francis Bouillon. Chez les Leafs, les deux premiers trios demeurent intacts pour le moment. Un joueur d'impact, James van Riemsdyk, s'est greffé au groupe, mais amorce la saison dans un troisième trio.
On parle pourtant des équipes qui ont pris les 13e et 15e places dans l'Est l'an dernier. Elles devront donc faire plus, avec un personnel assez semblable en place. Comment ne pas parler d'équipes négligées?
«Premièrement, on a eu assez de temps pour réfléchir à ce qui s'est passé, et ce n'était pas agréable, a statué le défenseur du Canadien Josh Gorges. On ne veut pas le revivre. On a beaucoup parlé de changer la façon de faire les choses ici, de ramener la tradition d'excellence, une atmosphère dans laquelle on n'acceptera pas la défaite. Cette mentalité va nous mener au prochain niveau.»
«C'est juste bon d'être de retour, croit l'attaquant des Leafs Clarke MacArthur. J'aime bien notre statut de négligé cette saison. Mais ça ne nous empêche pas d'avoir nos objectifs et on se présentera tous les soirs.»
Changements hors-glace
En fait, le Canadien et les Leafs ont tous deux effectué les plus grands changements hors glace. On parle ici de deux formations qui, il y a 11 mois, comptaient sur des entraîneurs et directeurs généraux différents d'aujourd'hui. Ron Wilson (2 mars), Pierre Gauthier (29 mars), Randy Cunneyworth (2 mai) et Brian Burke (9 janvier) ont sauté un après l'autre.
«Ils amènent une énergie nouvelle, une voix différente et de petits ajustements dans le système, mais c'est surtout une nouvelle voix», croit le capitaine du Canadien, Brian Gionta, au sujet du nouveau groupe d'entraîneurs à Montréal.
À Toronto, les joueurs ont fait connaissance avec leur nouvel entraîneur, Randy Carlyle, lors du dernier mois de la campagne 2011-2012. Ils ont pu se familiariser avec cette nouvelle voix.
«C'était important qu'il soit ici l'an passé, répond le capitaine des Leafs, Dion Phaneuf. On a compris comment il voulait faire les choses et ça a été bénéfique qu'il soit ici pour 18 matchs. Mais il y a toujours du nouveau à chaque camp. Les entraîneurs profitent de la saison morte pour implanter de nouvelles choses.»
En plus des plans de match et des systèmes de jeu, il y a aussi une attitude à changer dans les deux vestiaires. Et sur cet aspect, Therrien et Carlyle semblent avoir réussi leur travail.
«C'est une nouvelle culture cette saison. C'est une équipe flambant neuve», martèle MacArthur.
«On sait à quoi s'attendre de nos joueurs, c'est une question d'être dans les bonnes dispositions, de ne pas se laisser décourager, soutient Gorges. C'est sur cette mentalité, cette attitude, que nos entraîneurs insistent.»
Après trois périodes d'action samedi soir, on aura la certitude d'avoir fait un pas dans la bonne direction dans un des deux vestiaires. Dans l'autre, ce sera le défi de l'entraîneur de s'assurer que l'optimisme demeure.