Le premier train rapide reliant Pékin à Canton, la ligne à grande vitesse la plus longue du monde, s'est élancé mercredi matin, nouvelle étape dans le développement à tout crin du réseau ferroviaire chinois, entaché cependant de scandales et d'accidents.
Pour cette mise en service, la Chine avait choisi le jour anniversaire de la naissance de la figure tutélaire du pays, Mao Tsé-toung, né le 26 décembre 1893.
Le train couvrira 2.298 km, entre Pékin et Canton, le grand pôle économique du sud, en huit heures, soit trois fois moins que jusqu'à présent. Il roulera en moyenne à 300 km/h et effectuera 35 arrêts, dans les villes les plus importantes (Zhengzhou, Wuhan, Changsha etc...).
Des tronçons à grande vitesse étaient déjà en service sur cette ligne (Zhengzhou-Wuhan-Canton) mais il manquait la portion Pékin-Guangzhou.
Le départ du premier train a été retransmis en direct par China Central Television, qui diffusait aussi des reportages filmés à l'intérieur des véhicules, montrant les passagers se prenant en photo pour cette "première".
Les premières liaisons ferroviaires à grande vitesse datent de seulement 2007 en Chine. Depuis, le pays a construit le plus vaste réseau au monde: plus de 8.000 km fin 2010, un chiffre qui devrait doubler d'ici 2020.
Mais ce développement à marche forcée a été entâché de scandales de corruption et de sécurité très insuffisante.
Une collision entre deux trains à grande vitesse le 23 juillet 2011 avait fait 40 morts et 200 blessés dans l'est de la Chine et provoqué un tollé dans le pays.
Après la collision sur un viaduc, près de Wenzhou, les autorités avaient collectionné les impairs.
Des séquences vidéo reprises en boucle et disséquées sur la Toile avaient montré des pelleteuses en train de pousser les épaves des wagons dans une fosse. Sur un autre film amateur, les internautes assuraient apercevoir un ou deux corps tomber dans le vide, en même temps qu'était provoquée la chute d'un wagon resté suspendu au viaduc.
L'enquête officielle avait conclu à "des défauts de conception" dans les équipements de signalisation et à l'incurie des autorités ferroviaires pour lesquels 54 responsables ont été sanctionnés, dont un ancien ministre des Chemins de fer.
Avant l'ouverture de la nouvelle ligne à grande vitesse Pékin-Canton, les autorités ont assuré avoir pris des mesures pour améliorer la maintenance et les inspections des infrastructures (voies, wagons et secours d'urgence en cas de problème).
"Le système de secours d'urgence et toutes sortes de préparations ont été établis pour améliorer la capacité de réponse" en cas de difficulté, indique un dépliant du ministère des Chemins de fer.
Mais les inquiétudes persistent. Le Global Times, un journal proche du Parti communiste, citait mercredi un responsable du ministère, qui reconnaissait la persistance de problèmes malgré les efforts accomplis.
"On ne peut pas être certain que c'est totalement sans risque dans l'avenir. On a eu beaucoup de pression de la part du public", a déclaré au journal Zhao Chunlei, chef adjoint au ministère.
La ligne sera opérationnelle pour les congés du Nouvel an lunaire --mi février cette année--, à l'occasion desquels des centaines de millions de Chinois traversent le pays, soit la plus grande migration annuelle du monde.