La direction du transformateur albertain de viande XL Foods a admis jeudi sa responsabilité à la suite de l'éclosion de la bactérie E. coli dans ses produits. Cette contamination a engendré le plus important rappel de viandes de l'histoire du pays.
Dans un communiqué, l'entreprise assure qu'elle fera tout ce qui est nécessaire pour corriger les problèmes dans son usine de transformation de Brooks, en Alberta, qui demeure fermée jusqu'à nouvel ordre par l'Agence canadienne d'inspection des aliments (ACIA).
« Nous croyions que XL Foods était un leader dans l'industrie de la transformation du boeuf en matière de sécurité alimentaire, mais nous avons appris que ce n'était pas assez. Nous assumons l'entière responsabilité des procédés de fabrication et de la qualité des produits qui sortent de notre usine », écrit la direction de XL Foods dans le communiqué.
XL Foods assure les consommateurs qu'elle travaille activement en collaboration avec 48 inspecteurs de l'ACIA pour mettre en place des mesures de contrôle plus rigoureuses et « élever le système de contrôle de qualité de son usine au-dessus des normes actuelles pour rétablir la confiance des consommateurs canadiens ».
L'usine de Brooks fermée jusqu'à nouvel ordre
En conférence de presse jeudi, le ministre fédéral de l'Agriculture a déclaré que l'usine de XL Foods ne serait pas rouverte tant et aussi longtemps que le président de l'ACIA, George Da Pont, n'aurait pas acquis l'assurance que tous les problèmes de salubrité des aliments y sont réglés.
Au moins cinq cas confirmés d'intoxication à la bactérie E. coli, liés à la consommation de produits de boeuf XL Foods, ont été signalés en Alberta. Quatre autres cas d'intoxication à la bactérie E. coli faisaient présentement l'objet d'une enquête dans la province.
En Saskatchewan, les autorités sanitaires rapportent pour leur part 13 cas d'intoxication alimentaire à l'E. coli mais sans nécessairement les relier à la consommation de produits de boeuf.
Le retrait massif de 1500 produits de boeuf s'est bien entendu fait sentir dans les étalages des épiceries du pays où certains rayons étaient à court de boeuf ces derniers jours. Une manne inespérée pour les boucheries indépendantes et artisanales vers qui se sont tourés de nombreux consommateurs.
L'opposition réclame la démission de Gerry Ritz
Pendant ce temps, à la Chambre des communes, les partis d'opposition ont réclamé la démission du ministre de l'Agriculture, Gerry Ritz.
Le chef de l'opposition officielle, Thomas Mulcair, a accusé le ministre Ritz d'avoir volontairement retenu de l'information dans cette affaire.
Délais inexplicables
Il s'est en effet écoulé une douzaine de jours entre le moment où on a découvert la présence de la bactérie E. Coli dans les produits de XL Food et celui où l'Agence canadienne d'inspection des aliments a ordonné le rappel de ces produits.
Les Américains d'abord
Le chef libéral intérimaire, Bob Rae, a de son côté demandé au gouvernement Harper comment il se faisait que les produits suspects aient été retirés des stocks destinés à l'exportation aux États-Unis, à la mi-septembre, avant même que les consommateurs canadiens aient été prévenus des risques de contamination.
« Comment se fait-il qu'on se préoccupe davantage de la sécurité des Américains que de celle des Canadiens? », a demandé Bob Rae au gouvernement Harper.
Le ministre Ritz a rétorqué que l'ACIA et son ministère avaient agi le plus rapidement possible à partir des informations dont ils disposaient à ce moment. Le ministre a également réitéré l'engagement de son ministère de veiller à ce que « les Canadiens soient bien servis par l'industrie alimentaire ».
Selon Bob Rae, il est clair que les compressions budgétaires du gouvernement Harper à l'ACIA ont joué un rôle dans ce raté à l'Agence canadienne d'inspection des aliments.
Ce que dément le gouvernement Harper qui assure avoir investi d'importantes sommes dans l'ACIA depuis 2006 pour l'embauche d'inspecteurs en alimentation.
Rappel des événements
Ce vaste rappel de produits de viande de boeuf suit la découverte, par les services sanitaires frontaliers américains et l'ACIA, de la présence de bactéries E. coli dans des produits de viande de XL Foods, le 4 septembre dernier.
Le 12 septembre, les autorités américaines ont découvert la présence d'E. coli dans deux autres échantillons de viande en provenance de XL Foods. Le lendemain, l'ACIA interdisait à XL Foods d'exporter des viandes aux États-Unis, sans toutefois ordonner de rappel de produits.
Or, ce n'est que le 17 septembre que la direction de XL Foods a volontairement décidé d'ordonner un rappel massif de ses produits de boeuf au Canada. Cela suscite de nombreuses questions sur la lenteur de l'ACIA à réagir dans cette affaire.