Un peu plus de deux semaines après son arrivée sur Mars et une intensive batterie de tests, le robot Curiosity s'apprête à réaliser mercredi ses premiers tours de roue, avant de se lancer pour de bon à l'assaut de la planète rouge, selon l'Agence spatiale américaine (NASA).
Curiosity, qui a atterri sur Mars début août, a subi depuis une batterie intensive de tests pour s'assurer que ses équipements, et notamment les 10 instruments scientifiques embarqués à son bord, fonctionnaient correctement. Il semble fin prêt, désormais, à se déplacer et à entamer sa mission scientifique.
Il est prévu que le robot avance d'environ trois mètres, vire sur la droite puis recule et se gare un peu à gauche de son emplacement de départ.
Les ingénieurs ont réussi à tourner quatre des six roues de Curiosity cette semaine pour vérifier le pilotage.
Quand les fonctions du robot auront été testées, Curiosity pourra parcourir des dizaines de mètres par jour autour du cratère où il s'est posé le 5 août. Il doit se lancer à l'assaut de la planète dans trois ou quatre jours, si tout se déroule comme prévu, selon les responsables de la NASA.
Les scientifiques continuent par ailleurs à tester et à calibrer le bras de 2,10 m du robot, équipé notamment d'outils pour le forage, d'une pelle, d'un spectromètre et d'une caméra, afin de préparer la collecte des premiers échantillons du sol.
Curiosity n'est pas arrivé indemne sur Mars : les chercheurs ont découvert que l'un de ses capteurs de vent était endommagé, peut-être par des cailloux projetés pendant la descente du véhicule, selon Ashwin Vasavada, l'un des responsables scientifiques du projet.
Un second capteur reste opérationnel, ce qui devrait suffire, mais les scientifiques devront peut-être « travailler un peu plus dur » pour déterminer la vitesse et la direction du vent, facteurs importants pour déterminer quand Curiosity peut se déplacer. « Mais nous pensons que nous pouvons nous débrouiller », a-t-il ajouté.
Grâce à un instrument spécialisé, le robot a d'ailleurs identifié son premier caillou de la taille d'un poing sur Mars, selon ce qu'a rapporté la NASA lundi.
La NASA a également annoncé qu'elle enverrait un nouveau robot sur la planète rouge en septembre 2016.