La nuit, le spectacle donné dans le ciel par les étoiles est magnifique. Mais il l'est encore plus quand vous le regardez à travers le Très grand télescope européen. Sa dernière découverte? Une magnifique vue de la galaxie NGC 1055, dévoilée ce mercredi 1er mars par l'Observatoire européen austral (ESO).
Cet ensemble de milliards d'étoiles, à quelque 55 millions d'années-lumière de notre planète bleue, semble plus proche d'un disque qu'autre chose, sur la photo ci-dessus. Pourtant, NGC 1055 est bien en forme de spirale, comme la Voie lactée, sauf qu'elle est 15% plus grande que notre galaxie.
Cette illusion d'optique est due au positionnement de la Terre, qui nous montre cet amas d'étoiles sur la tranche. L'ESO rappelle que nous voyons certaines galaxies ainsi, d'autres de haut ou encore de biais, comme NGC1232 ou NGC 3521:
L'ESO affirme que chacune de ces vues permet de mieux connaître le fonctionnement des galaxies spirales. Pour rappel, ce type de galaxie prend la forme d'un disque aplati avec plusieurs bras lumineux enroulés.
Si ce sont les plus célèbres, car souvent les plus belles, il existe deux autres types de galaxies. Les elliptiques ont une forme de sphère, avec un centre très dense. Les scientifiques pensent qu'elles naissent d'une fusion gigantesque entre deux galaxies spirales, mais il y a débat. Enfin, il existe des galaxies irrégulières, difficiles à classer. Ce sont souvent de toutes petites structures, comprenant moins d'un milliard d'étoiles.
La galaxie NGC 1055 se situe dans le ciel au niveau de la constellation de la baleine, comme on peut le voir dans cette vidéo de l'ESO:
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