Des défis, Carey Price a eu à en relever plus d'un au fil de sa carrière. Mais rares sont ceux qui lui auront causé autant de frustration que la blessure au genou droit qui, finalement, l'aura empêché de revenir au jeu cette saison.
Alors que l'organisation et les partisans espéraient le voir devant le filet samedi soir contre le Lightning de Tampa Bay, Price, les médecins de l'équipe et le directeur général Marc Bergevin ont convenu qu'un retour était inutile si Price n'était pas entièrement rétabli. Surtout pour un match sans la moindre signification.
Comme l'avait aussi mentionné Michel Therrien quelques minutes plus tôt, si la saison régulière avait duré deux semaines de plus, les amateurs auraient sans doute revu Price.
"Je me suis présenté, j'ai fait mes devoirs tous les jours et fait tout en mon pouvoir pour revenir. C'était mon objectif. Il aurait fallu environ deux semaines de plus", a corroboré Price, après une séance optionnelle d'entraînement à laquelle il a participé.
"Ç'a été décevant, ce fut un processus frustrant, a-t-il ensuite admis. Nous pouvions voir du progrès, puis ça plafonnait. Il s'agit probablement de l'année la plus éprouvante de ma carrière. Comme je l'ai déjà mentionné, j'ai appris beaucoup sur moi, au sujet de la nutrition, de la préparation pour les entraînements. Ce sont des choses qui pourront me servir dans le futur", s'est-il consolé.
Cette frustration a probablement été ressentie par les coéquipiers de Price qui ont longtemps cru à son retour. C'est du moins ce qui est ressorti de commentaires de Max Pacioretty. Mais selon le capitaine, il s'agit d'une décision judicieuse.
"Une fois que vous êtes éliminé, ça n'a plus vraiment d'importance. L'essentiel, c'est de prendre les moyens pour qu'il soit rétabli à 100 pour cent avant de penser faire un retour lors d'un match. L'organisation pose le bon geste en s'assurant qu'il sera prêt la saison prochaine. Il y a eu des moments cette saison où j'ai pensé qu'il reviendrait. Mais il faut écouter son corps, et son corps n'était pas prêt. Avec un joueur de concession comme lui, c'est la chose à faire."
Après des mois de cachotterie, l'équipe a finalement donné l'heure juste. Selon le docteur Vincent Lacroix, Price s'est blessé au ligament collatéral interne (entorse) de son genou droit le 25 novembre contre les Rangers de New York.
Le personnel médical s'attend néanmoins à une récupération complète pendant l'après-saison. On a aussi précisé qu'il s'agit d'une blessure différente des autres dont Price a été victime, incluant celle subie à Edmonton en octobre.
Interrogé sur tout ce mystère, Therrien a insisté sur la sécurité des joueurs.
"Quand un joueur ne se sent pas prêt à effectuer un retour, l'équipe médicale ne donnera pas le feu vert. Par exemple, Evgeni Malkin, l'un des meilleurs joueurs dans la ligue est blessé. Est-ce que quelqu'un connaît la nature de sa blessure? Non. C'est tout à fait normal. Une équipe n'a pas intérêt à dévoiler la nature de la blessure d'un joueur. Tu ne veux pas donner un avantage à l'adversaire. C'est aussi simple que cela."
Dans son bilan médical, la direction de l'équipe a aussi fait savoir que les défenseurs P.K. Subban, Mark Barberio et Victor Bartley, de même que l'attaquant Lucas Lessio avaient également disputé leur dernier match en 2015-2016.
Tout comme Price, Subban considère qu'il n'est pas totalement rétabli.
"Les médecins me disent trois choses: je dois avoir 100 pour cent de mobilité, je ne dois ressentir aucune douleur et je dois me sentir prêt à jouer psychologiquement. En ce moment, aucune de ces trois catégories n'est entièrement remplie, a-t-il mentionné.
"Je ne peux pas mentir aux médecins. Je dois être honnête, car c'est dans les meilleurs intérêts de ma carrière et de mon bien-être. Une fois ma carrière terminée, je veux aussi mener une vie agréable. Lorsqu'il est question de la tête et du cou, ce sont des parties du corps où vous ne pouvez vous permettre de prendre quelque risque que ce soit si vous êtes vulnérable", a renchéri Subban, blessé au cou le 10 mars contre Buffalo.
Lindgren jeudi
La nouvelle au sujet de Price a relégué au second plan celle confirmant l'entrée en scène du gardien Charlie Lindgren, jeudi soir, en Caroline.
"J'avais l'impression que j'aurais la chance de jouer un match, mais je ne savais pas quand. J'ai appris la nouvelle ce matin, et je suis excité. Tout joueur de hockey rêve à une telle opportunité et lorsqu'elle se présente, il faut la saisir", a indiqué Lindgren, qui n'avait aucune préférence à lancer sa carrière à Montréal ou à Raleigh.
"C'est excitant pour le jeune!", s'est exclamé Therrien en confirmant sa décision.
Mike Condon devrait affronter le Lightning samedi.
