Fini les têtes au soccer pour les enfants. Aux États-Unis, la Fédération américaine de soccer a décidé d'interdire aux enfants de moins de dix ans de faire des têtes à l'entraînement et en match. Pour ceux âgés entre onze et treize ans, le nombre de têtes sera limité, à l'entraînement comme en match.
Ces mesures dévoilées en début de semaine et dont les modalités d'application doivent être définies dans les mois à venir, sont la conséquence d'une plainte déposée devant la justice californienne. Un groupe de parents estimait que les clubs et la fédération n'avaient aucune politique de sensibilisation et prévention au problème des commotions cérébrales.
"Nous sommes heureux d'avoir pu jouer un rôle en améliorant la sécurité de tous les enfants qui jouent au soccer dans ce pays", a expliqué Steve Berman, l'avocat des plaignants qui ne réclamaient aucune indemnisation ou compensation.
Commotions cérébrales
La Fédération américaine s'est également engagée à mettre en place un programme de sensibilisation à destination des entraîneurs et dirigeants d'équipes.
Le risque de commotions cérébrales concerne en premier lieu le football américain, mais selon une étude réalisée par l'université de Denver entre 2005 et 2014 dans des équipes scolaires, l'interdiction expérimentale de faire des têtes au soccer avait nettement réduit le risque de commotions cérébrales. L'étude avait toutefois mis en évidence que le facteur principal dans les commotions cérébrales était le choc entre joueurs.
On savait déjà que les coups de tête étaient mauvais pour le cerveau des joueurs de soccer adultes. Une étude publiée en 2013 dans la revue Radiology, montrait que les têtes pouvaient effectivement l'endommager. "Les frappes répétées de la tête pourraient entraîner une cascade de conséquences, allant jusqu'à la dégénérescence progressive des cellules du cerveau," expliquait alors Michael Lipton, professeur de psychiatrie et auteur de l'étude. La constatation la plus frappante était que les joueurs faisant souvent des têtes avaient un cerveau moins fluide que les autres, ainsi qu'une mémoire plus défaillante.
Muscles de la nuque trop faibles
Pour les enfants, ce pourrait être pire, car leur cerveau et, surtout, leur nuque, ne sont pas encore tout à fait développés.
Comme le soulignait en 2014 cet article de Slate, les enfants ne sont pas assez coordonnés pour bien réceptionner le ballon avec la tête, "et s'ils parviennent à garder les yeux ouverts et la bouche fermée en frappant le ballon de leur front, les muscles de leur nuque, même tendus, ne sont pas assez forts pour empêcher leur crâne d'absorber ce qui constitue souvent des forces g élevées".
Pour Michael Grey, professeur en neuroscience à l'université de Birmingham, les preuves que les têtes sont mauvaises pour les enfants sont de plus en plus importantes. Les jeunes joueurs sont plus susceptibles de se blesser, car leur tête est proportionnellement plus grosse par rapport à leur corps qu'à l'âge adulte, et car les muscles de leur nuque ne sont pas encore assez forts. "Le cerveau est donc plus secoué à l'intérieur du crâne. Peut-être que nous devrions apprendre à muscler la nuque et interdire les têtes aux enfants qui ont des nuques assez faibles", explique-t-il au Guardian.
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