Cinq Français membres d'une même cordée ont été retrouvés morts et un sixième était porté disparu mercredi dans le massif du Mont-Blanc, l'un des plus graves accidents depuis dix ans dans les Alpes françaises.
Cinq corps sans vie ont été retrouvés, dont celui du guide, selon une source locale. Un sixième faisait encore l'objet de recherches, rendues difficiles par des précipitations mêlées de neige et de pluie.
Quatre hommes et une femme, âgés entre 30 et 40 ans, participaient à un stage de deux semaines organisé par l'UCPA (Union nationale des centres sportifs de plein air), accompagnés par un guide.
L'accident est survenu alors que la météo s'était dégradée la veille lors de leur ascension.
Les six alpinistes étaient partis mardi matin à l'ascension de l'Aiguille d'Argentière (3.901 mètres) et devaient regagner dans la soirée le refuge de l'Argentière.
Ne les voyant pas arriver, le gardien du refuge a donné l'alerte au Peloton de gendarmerie de haute-montagne (PGHM) de Chamonix, a précisé à l'AFP Christophe du Payrat, directeur de cabinet du préfet de Haute-Savoie.
Les recherches ont débuté dès 18H30 GMT, mais les conditions météorologiques étaient alors mauvaises à l'Aiguille d'Argentière, un sommet du massif du Mont-Blanc situé entre le département français de Haute-Savoie et le canton suisse du Valais.
Mercredi dès 06H30 GMT, une équipe terrestre composée de quatre gendarmes a repris les recherches. "Ils n'ont pu poursuivre l'approche en hélicoptère jusqu'au bout en raison du mauvais temps et ont dû poursuivre à pied", a expliqué M. du Payrat.
A 07H00 GMT, les corps de cinq membres de la cordée étaient retrouvés sans vie, à une altitude comprise entre 3.500 et 3.700 mètres. On ignore pour l'instant s'ils ont été victimes d'une avalanche ou si la cordée a dévissé.
"Mardi soir, on ne savait pas si la cordée avait changé d'itinéraire en raison du mauvais temps", a souligné la source locale.
Selon un décompte de l'AFP, six alpinistes avaient déjà trouvé la mort dans le massif du Mont-Blanc entre le 15 et le 30 juillet, dont deux Irlandais, deux Finlandais, un Allemand et un Français.
Cet accident est l'un des plus graves des dix dernières années dans les Alpes françaises.
En juillet 2012, neuf alpinistes suisse, allemands, britanniques et espagnols avaient été tués par une avalanche au Mont Maudit dans le massif du Mont-Blanc.
En août 2008, huit alpinistes (trois Suisses, un guide autrichien et quatre Allemands) avaient également péri dans une avalanche à la suite de la chute de séracs (blocs de glace) au Mont-Blanc du Tacul, sur une voie d'accès au Mont-Blanc.
En juin 2011, six alpinistes avaient fait une chute mortelle dans le massif des Ecrins (Hautes-Alpes).
Entre 1990 et 2011, les registres de la gendarmerie recensent 256 accidents ayant causé 74 morts et 180 blessés rien qu'entre le refuge de Tête Rousse (3.167 mètres) et le refuge du Goûter (3.835 mètres) sur la voie d'accès normale au Mont-Blanc.
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