Un séisme de magnitude 6,1 s'est produit dimanche dans une région montagneuse du sud de la Chine, faisant au moins 367 morts et près de 2.000 blessés, selon l'agence de presse officielle Chine Nouvelle, ainsi que de très importants dégâts matériels.
"Au moins 367 personnes ont péri et 1.881 ont été blessées", a indiqué Chine Nouvelle tôt lundi matin, citant des secouristes et revoyant à la hausse le bilan de 357 morts diffusé quelques minutes plus tôt.
Auparavant, l'agence officielle avait fait état de 175 morts et 181 disparus.
Le tremblement de terre a eu lieu à 16h30 (08h30 GMT) dans le nord-est de la province du Yunnan, avec un épicentre situé à une profondeur de 10 km, selon l'institut américain de géophysique USGS.
"De nombreux bâtiments sont endommagés, nous sommes toujours en train de rassembler des indications sur les morts et les blessés", a déclaré à Chine Nouvelle un responsable de la petite ville de Longtoushan, située à l'aplomb de l'épicentre.
Des clichés, postés sur le réseau social Weibo par un internaute disant habiter Longtoushan, montraient un immeuble de cinq niveaux à la façade éventrée, des voitures aux capots défoncés par les briques d'un mur écroulé, des hommes examinant les décombres d'une petite habitation.
La zone la plus touchée a été le district de Ludian, où se trouvait l'épicentre, avec 296 morts, et 71 personnes ont été tuées dans des districts voisins, a indiqué Chine Nouvelle, citant des chiffres fournis par des responsables locaux.
De nombreux immeubles d'habitation, de construction ancienne, n'ont pas résisté au séisme.
"Des murs de nombreux bâtiments se sont écroulés, et des conduites d'eau se sont rompues. L'électricité a été coupée", a indiqué sur Weibo un autre internaute déclarant habiter le district de Ludian.
Son message était accompagné de photographies de murs lézardés et de rues jonchées de briques, de poussière et d'autres débris de matériaux de construction.
L'USGS avait averti, peu après le tremblement de terre, que la population habitant dans la région "vivait, dans l'ensemble, dans des bâtiments extrêmement vulnérables aux secousses sismiques".
Plus de 12.000 habitations se sont effondrées, et environ 30.000 étaient endommagées, a annoncé le gouvernement local de Ludian, alors que se poursuivaient les opérations de secours et de recherches.
"Les rues ressemblent à un champ de bataille. (...) Je n'ai jamais ressenti de pareilles secousses auparavant. Tout ce que je peux voir maintenant n'est que ruines", s'est désolée Ma Liya, une habitante de Ludian citée par Chine Nouvelle.
Diffusées par CCTV, des vidéos tournées dans le district de Ludian montraient des habitants pris de panique, sortant précipitamment d'immeubles de quelques étages et se regroupant dans la rue.
La fourniture d'électricité et les moyens de communication étaient très perturbés, ont rapporté les médias chinois, notant que même les réseaux de téléphonie mobile étaient affectés.
Plus de 300 pompiers et membres des forces de sécurité publique ont été dépêchés sur place par la préfecture de Zhaotong, a ajouté la chaîne de télévision publique CCTV.
Chine Nouvelle a annoncé dans la soirée que 2.500 militaires étaient aussi envoyés sur place.
Lundi matin, le dispositif de secours comptait plus de 7.000 personnes, selon l'agence.
Le président chinois Xi Jinping a appelé à "un effort maximal" pour venir en aide aux sinistrés.
Le secrétaire général de l'ONU, Ban Ki-moon, "présente ses condoléances au gouvernement chinois et aux familles des personnes qui ont péri, et exprime sa profonde sympathie aux blessés et aux sinistrés", a déclaré un porte-parole de M. Ban.
Les équipes de secours pourraient voir leur tâche compliquée par des problèmes d'accessibilité: la route menant à Longtoushan avait déjà subi des dégâts à la suite d'un glissement de terrain survenu avant le séisme.
Les autorités civiles ont préparé quelque 2.000 tentes, 3.000 lits pliants, 3.000 couvertures et autant de vêtements chauds prêts à être envoyés dans les zones sinistrées, a indiqué Chine Nouvelle.
Le district de Ludian compte près de 266.000 habitants.
Les confins montagneux entre les provinces du Yunnan, du Sichuan et du Guizhou, difficiles d'accès, ont déjà connu plusieurs graves épisodes sismiques au cours des dernières décennies.
En 1974, un tremblement de terre de magnitude 6,8 dans la même zone avait fait plus de 1.500 morts.
En septembre 2012, 80 personnes avaient trouvé la mort à la suite de deux secousses telluriques consécutives dans les mêmes territoires montagneux de la préfecture de Zhaotong, entre le Yunnan et le Guizhou.
Par ailleurs, le Sichuan voisin, l'une des provinces les plus peuplées de Chine, avait subi en mai 2008 un séisme dévastateur de magnitude 8,0, qui avait fait 87.000 morts et disparus.
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