Les Français Thibaut Pinot, Romain Bardet et Jean-Christophe Péraud ont grimpé la dévastatrice montée finale de la 13e étape vers Chamrousse à des rythmes différents mais ont tous conforté leurs ambitions aux premières places du classement général.
Les trois ont gagné des places. Thibaut Pinot (FDJ.fr), auteur d'une impressionnante ascension (5e de l'étape), est passé de la cinquième à la quatrième place.
Quatrième au départ de Saint-Etienne, Romain Bardet (AG2R La Mondiale, 7e de l'étape) a, lui, profité de la défaillance de Richie Porte pour prendre pied à la troisième place et a sauvé son maillot blanc pour 16 secondes.
En souffrance, Jean-Christophe Péraud (AG2R La Mondiale) a malgré tout terminé neuvième de l'étape et gagné une place au général (6e).
Les deux formations pouvaient donc se montrer satisfaites d'une journée qui a été désastreuse pour Richie Porte (Sky) et, dans une moindre mesure, pour le champion du monde, le Portugais Rui Costa (Lampre), et le Polonais Michal Kwiatkowski (Omega Pharma).
La grande promesse est venue de Thibaut Pinot qui a pris la responsabilité de dynamiter la course et joué avec les meilleurs sur les pentes du premier col hors catégorie du Tour 2014.
Le Franc-Comtois de 24 ans a allumé la première mèche à 12 kilomètres de l'arrivée. Rejoint, il a ensuite répondu avec Alejandro Valverde à la première attaque de Vincenzo Nibali avant de monter à un rythme soutenu les derniers kilomètres.
"Je voulais durcir un peu (la course) parce que je voyais que ça commençait à se regarder, explique-t-il. Les autres coureurs n'avaient plus trop d'équipiers, je voulais voir ce que ça allait donner".
"C'est une montée que j'aime bien, si j'attaque pas là, j'attaque jamais. Le bilan est correct mais je ne reprends pas beaucoup de temps sur mes concurrents au classement général. Avec Valverde, on ne s'est pas entendu donc on n'a pas creusé l'écart sur derrière", regrette-t-il.
"Je n'ai pas compris sa tactique. D'abord, il me dit qu'il est à bloc, il reste dans ma roue pendant deux bornes, il me met une grosse attaque, puis il roule +en-dedans+ et ensuite il me fait le sprint", a expliqué Pinot.
Le dixième du Tour 2012 qui n'avait pas tenu la pression l'an dernier a clairement gagné en confiance dans cette édition 2014.
"Il y a eu trois arrivées au sommet et je suis trois fois dans le top 5. Ca montre que je suis présent et régulier", explique-t-il en révisant ouvertement à la hausse ses ambitions initiales de top 10: "Le top 10, je suis en plein dedans. Il faut que je me batte maintenant pour un top 5 et ensuite on verra à la sortie des Alpes pour le podium".
Pinot n'a pas été récompensé du maillot blanc de meilleur jeune. Il l'a eu virtuellement sur les épaules quand il a compté 53 secondes d'avance sur Romain Bardet mais l'Auvergnat a réussi à refaire une partie de son retard.
"J'ai eu un coup de moins bien en bas de l'ascension, c'était étouffant. Puis ça allait de mieux en mieux avec l'altitude, explique Bardet. Il restait pas mal de kilomètres et j'ai préféré gérer mes efforts. Je ne suis pas si mécontent étant donné mes sensations qui n'étaient pas extrêmement bonnes".
Son équipier Jean-Christophe Péraud n'a pu le suivre. "C'était très, très dur. La chaleur était accablante, j'ai vraiment souffert, explique le Toulousain, exténué à l'arrivée.
"Le but était de limiter le temps sur Thibaut (Pinot) mais je n'avais pas les jambes pour rouler, j'avais des crampes à l'intérieur des cuisses. J'ai fait ce que j'ai pu, j'ai survécu".
"Romain et Jicé sont à leur place", estime le manager de leur équipe Vincent Lavenu.
"Aujourd'hui, il y a Nibali qui assoit sa place et ensuite il y a cinq, six coureurs pour le podium. Il va falloir tenir jour après jour", analyse Lavenu, rejoint par son homologue Marc Madiot: "Aujourd'hui Porte est passé à la trappe. D'autres vont passer hors du filet dans les prochains jours, j'espère que ce ne sera pas nous."
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