Un juge du Missouri (centre des Etats-Unis) a suspendu une exécution à la dernière minute, mercredi, après le refus de la Cour suprême d'en faire autant, mais l'Etat a fait appel et le condamné peut encore être exécuté au cours des prochaines 24 heures.
John Middleton, 54 ans, condamné à mort pour trois meurtres dans une affaire de drogue, a bénéficié d'un sursis moins d'une heure avant le début de l'injection létale, prévue mercredi à partir de 05H00 GMT à Bonne Terre (Missouri), a indiqué à l'AFP un porte-parole des autorités pénitentiaires Mike O'Connell.
La Cour suprême des Etats-Unis avait donné son feu vert à l'exécution, deux heures plus tôt, a-t-on appris auprès d'un porte-parole de la plus haute juridiction du pays.
Mais la juge fédérale Catherine Perry a estimé que Middleton "avait droit à un sursis" car il "a montré des chances de réussir" à attester de son irresponsabilité pénale, selon son jugement.
Cet ancien drogué aux méthamphétamines souffre de graves troubles mentaux et psychiatriques, selon le recours de ses avocats devant la Haute cour, dont l'AFP a eu une copie.
Mais l'Etat a fait appel et la cour d'appel du 8e Circuit a indiqué qu'elle prendrait une décision dans la matinée de mercredi, laissant la possibilité de procéder à l'exécution jusqu'à minuit, a précisé M. O'Connell.
Dans un autre recours, ses défenseurs arguent d'une enquête expéditive, qui avait conclu à la culpabilité de Middleton en s'appuyant sur "l'histoire inventée" par deux dealers de drogue.
Middleton avait été condamné à mort en 1997 pour le meurtre de deux hommes, le 10 juin 1995, et d'un troisième, le 23 juin 1995, car, selon l'accusation, ils risquaient de dénoncer son trafic de méthamphétamines.
Mais selon ce document judiciaire, ce sont deux autres dealers qui ont dénoncé Middleton à la police. Et un expert scientifique a depuis révisé la date du troisième homicide et l'a fixée au lendemain, date à laquelle Middleton se trouvait derrière les barreaux.
Le gouverneur du Missouri a rejeté ces allégations. Cet Etat du Midwest a accéléré le rythme de ses exécutions, depuis fin 2013, à un rythme d'une par mois, à une exception près.
Si elle a lieu, il s'agira de la 6e exécution du Missouri cette année, seuls le Texas et la Floride, à égalité, en ont conduit une de plus chacun en 2014.
chv/jh