Des frappes de drone américaines contre un repaire présumé de combattants islamistes ont fait au moins 18 morts mercredi dans les zones tribales pakistanaises, près de la frontière afghane, ont indiqué des sources sécuritaires.
Le bombardement américain a eu lieu à Zoi Saidgai, un village de la zone tribale du Waziristan du Nord, théâtre depuis un mois d'une offensive de l'armée pakistanaise contre les talibans et leurs alliés, selon ces responsables.
"Un drone américain a tiré deux missiles contre un camp de combattants à Zoi Saidgai tuant au moins 18 insurgés", a déclaré à l'AFP un haut responsable pakistanais sous couvert de l'anonymat, révisant à la hausse un premier bilan de 13 morts.
D'autres sources évoquaient quant à elles une vingtaine de morts dans ces bombardements ciblant des combattants venus de Datta Khel et Mir Ali, une ville où des combats ont opposé la veille des soldats pakistanais à des rebelles islamistes.
Selon l'armée, cinq soldats et onze insurgés avaient d'ailleurs perdu la vie mardi dans des échanges de tirs nourris à Mir Ali.
Washington avait suspendu son programme controversé de tirs de drones en décembre dernier à la demande d'Islamabad qui souhaitait à l'époque entamer des pourparlers avec le TTP, principal groupe rebelle islamiste pakistanais.
Mais les Etats-Unis ont repris ces tirs en juin, juste après une attaque talibane sanglante contre l'aéroport de Karachi (sud).
A la suite de cet assaut taliban, le Pakistan s'est décidé à lancer l'offensive contre les rebelles au Waziristan du Nord, attendue de longue date par Washington.
Cette zone tribale est devenue au fil des années un repaire pour le TTP (talibans pakistanais en guerre contre Islamabad) et ses alliés étrangers d'Al-Qaïda, ainsi qu'une base arrière pour les talibans afghans qui combattent le gouvernement de Kaboul et ses alliés de l'Otan.
L'armée pakistanaise a annoncé mercredi avoir tué 35 insurgés lors de raids aériens dans la vallée de Shawal, une zone difficile d'accès du Waziristan, mais ce bilan n'a pu être confirmé de sources indépendantes.
Le chef de l'armée Raheel Sharif a par ailleurs fait le point avec le Premier ministre Nawaz Sharif sur l'opération militaire "Zarb-e-Azb", nom emprunté à un célèbre sabre utilisé par le prophète Mahomet.
Selon les autorités, plus de 400 insurgés ont été tués dans cette opération militaire qui a aussi forcé le déplacement de centaines de milliers d'habitants du Waziristan du Nord.
shk-hk-jaf/gl/jeb