Le coeur du puissant typhon Neoguri approchait mercredi soir des îles principales de l'archipel nippon qu'il devrait toucher en début de matinée jeudi après avoir frappé la région d'Okinawa à l'extrême-sud, causant la mort de quatre personnes .
Mercredi vers 23H50 locales (14H30 GMT), l'Agence nationale de météorologie a abaissé d'un cran le niveau d'alerte sur Okinawa, tout en maintenant une ferme mise en garde sur les dangers liés aux précipitations.
Il existe encore des risques très importants de glissements de terrains, d'inondations et autres catastrophes sur cette île la plus méridionale du Japon, où au moins 32 personnes ont été blessées entre mardi et mercredi matin.
L'abaissement de l'alerte "spéciale" à Okinawa ne signifie aucunement que le typhon a quitté le Japon, bien au contraire : il se dirige tout droit sur la partie sud-ouest des quatre îles principales (Kyushu, Shikoku, Honshu, Hokkaido), et s'accompagne de pluies torrentielles qui devraient encore s'accentuer jeudi lorsqu'il balaiera les régions concernées.
"Des pluies d'une abondance inédite tombent déjà par endroits, c'est une situation extrêmement dangereuse. Suivez les consignes des autorités, protégez-vous", a déclaré un responsable de l'agence au cours d'une conférence de presse.
Des entreprises et des usines des régions menacées ont décidé de rester portes closes jeudi en attendant une amélioration des conditions atmosphériques, selon des médias.
"Il est d'autant plus important de se mettre en lieu sûr que les terrains et certains bâtiments sont déjà fragilisés par les précédentes précipitations et les rafales de vent à plus de 250 km/h", a commenté un spécialiste de la chaîne de télévision publique NHK.
Les conditions actuelles sont telles que plusieurs cours d'eau ont largement dépassé la cote d'alerte et qu'augmentent aussi les risques de tornades généralement très destructrices, avertit encore l'agence de météorologie.
Le cyclone tropical Neoguri, certes un peu affaibli avec des rafales de vent atteignant jusqu'à 144 km/h, se trouvait mercredi à 23H00 locales (14H00 GMT) à 140 kilomètres au sud-ouest de l'île de Fukuejima qui fait partie de la préfecture de Nagasaki (sud-ouest).
"Non seulement il est important et puissant, mais il se déplace très lentement (15 km/h), ce qui augmente les dégâts et les risques", a souligné un météorologue de la chaîne de télévision Nippon TV. "Neoguri a un peu moins de vigueur, mais n'en demeure pas moins violent et dangereux", a-t-il ajouté.
L'agence de météorologie prévoit une arrivée du centre du typhon sur l'île de Kyushu jeudi matin et estime qu'il va stationner un bon moment sur les régions de Nagasaki, de Kagoshima ou encore de Kumamoto déjà noyées sous des trombes d'eau depuis plus de 24 heures.
Des vagues de 11 mètres sont redoutées dans les mers alentours, avertissent les météorologues.
"Le pic ne sera atteint que jeudi matin", s'inquiétait à la télévision un habitant de Kagoshima.
Les autorités de cette province préparaient mercredi environ 200 centres d'accueil au cas où il serait nécessaire de lancer des ordres d'évacuation.
Elles ont déjà conseillé à quelque 833.000 habitants d'être prêts à partir si cela s'imposait dans les heures à venir. Déjà en fin de journée, une recommandation de se réfugier dans des bâtiments publics avait été donnée à au moins 28.500 personnes des environs, sans compter plusieurs dizaines d'autres milliers dans d'autres régions.
Les fortes bourrasques et pluies ont déjà fait deux morts mardi, à Kochi (Shikoku) et Kumamoto (Kyushu), et deux mercredi à Fukushima (nord-est) et dans la province centrale de Nagano où un important glissement de terrain a pris au piège une famille de quatre personnes, dont un garçon de 12 ans, dont la mort a été confirmée dans la soirée, selon la chaîne NHK.
Près de 90% du Japon faisait alors l'objet d'une mise en garde ou d'une alerte, car ce typhon se conjugue au front d'eau habituel de la saison des pluies.
En conséquence de très abondantes précipitations s'abattent aussi dans la région de Niigata (nord-ouest) avec les mêmes risques de crues et d'éboulements.
Le Japon subit chaque année des cyclones tropicaux, mais ils sont rarement aussi violents au mois de juillet. Face à cette situation exceptionnelle une réunion gouvernementale du ministre chargé des catastrophes et des agences concernées aura lieu jeudi matin, a annoncé mercredi soir le gouvernement.
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