Les Pays-Bas, épouvantail de ce début de Mondial, doivent chasser toute euphorie avant d'aborder dimanche (16h00 GMT) la phase à élimination directe en huitièmes face au Mexique, qui espère de son côté franchir enfin l'obstacle après cinq éliminations consécutives à ce stade.
A Fortaleza, c'est le début des matchs couperets pour ces deux équipes qui ont chacune par le passé peiné à négocier le passage de la phase de poules à celle dite de la "mort subite".
Sur le papier, les "Oranje" partent favoris avec leur attaque de feu, la meilleure du tournoi avant les 8es de finale (10 buts): ils ont battu tour à tour les tenants du titre espagnols (5-1), les Australiens (3-2) et les Chiliens (2-0).
Trois buts pour la flèche Arjen Robben, trois autres pour le capitaine Robin van Persie, et la sensation que les hommes de Louis van Gaal, qui bénéficient d'une moitié de tableau plutôt dégagée, peuvent rêver du titre qui leur a échappé il y a quatre ans.
Mais les finalistes du Mondial-2010 ont déjà connu jadis des emballements prématurés suivis de désillusions cruelles au moment des matchs décisifs.
Il y a notamment eu le précédent de l'Euro-2008 où les Néerlandais avaient impressionné en poules avec trois victoires (Italie, France, Roumanie) avant de s'effondrer face à la Russie dès le passage au second tour.
"C'est vrai qu'à l'époque, nous nous étions emballés", se remémore Wesley Sneijder. "Il est possible que notre excès de confiance ait précipité notre perte. Avec Arjen et Robin, nous nous sommes chargés cette semaine de mettre en garde nos jeunes équipiers".
L'échec de l'élimination au premier tour de l'Euro-2012 pèse également sur cette équipe, dont les plus jeunes éléments doivent encore faire leurs preuves à l'heure de monter au feu.
"Avant d'arriver au Brésil, beaucoup d'observateurs aux Pays-Bas étaient pessimistes et pensaient que nous ne survivrions pas à la phase de poules", note le milieu de terrain Georginio Wijnaldum.
"Les mêmes pensent aujourd'hui que nous pouvons décrocher le titre, ajoute-t-il. C'est le grand écart. Mais gare à l'euphorie. Rien ne sera simple. Le Mexique a autant envie que nous d'atteindre la finale."
Cette ambition, les Mexicains n'ont pas hésité à l'afficher cette semaine. "Nous allons nous battre avec nos armes et nous allons gagner", a assuré sur une radio mexicaine le sélectionneur du "Tri", Miguel Herrera.
Sauf que depuis 1994, le Mexique échoue immanquablement en huitièmes de finale de chaque Mondial, au moment où le droit à l'erreur disparaît.
Battre les Pays-Bas serait probablement ressenti comme la fin d'une malédiction pour les Mexicains, qui peuvent égaler leur meilleur résultat en Coupe du monde (quarts en 1970 et 1986). Et même voir plus loin, car le vainqueur du match Pays-Bas - Mexique affrontera celui du duel des invités-surprises entre la Grèce et le Costa Rica.
"Nous sommes sur la voie pour atteindre l'objectif que nous nous sommes fixés, entrer dans l'histoire, atteindre le septième match", c'est-à-dire la finale, a prévenu "El Piojo" Herrera.
A l'instar des Pays-Bas, le Mexique a déployé un jeu plutôt offensif pour battre le Cameroun (1-0) et la Croatie (3-1). Mais il dispose aussi en défense d'un gardien en état de grâce, Guillermo Ochoa, qui a écoeuré à lui tout seul le Brésil de Neymar (0-0) et est prêt à récidiver face à Robben et Van Persie.
Ce sera là l'une des grandes attractions du match, même si les Néerlandais, vrais "tueurs" en contre-attaque, ne devraient pas bénéficier des mêmes espaces qu'en poules. Sneijder a d'ailleurs prévenu qu'il s'attendait à voir le Mexique adopter "une tactique attentiste".
"Ce sera alors peut-être à nous de prendre le jeu en mains en revenant à nos anciennes recettes", c'est-à-dire le 4-3-3 plutôt que le 5-3-2, a conclu le meneur néerlandais.
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