L'Angleterre a été tout près d'écrire une page de son histoire pour son premier test en Nouvelle-Zélande samedi, ne s'inclinant que 20-15 après avoir donné des sueurs froides aux All Blacks dans l'Eden Park d'Auckland.
Invaincus sur leur sol depuis presque cinq ans, invaincus à Auckland depuis 1994 et la venue des Français, surfant sur une série de 14 victoires d'affilée... les All Blacks ont bien failli remettre leurs compteurs à zéro samedi face à un XV de la Rose remanié et extrêmement courageux.
La décision n'a été forcée qu'à trois minutes de la fin, sur le 25e essai du centre Conrad Smith, en coin, derrière une mêlée alors que les deux équipes se rendaient coup pour coup (15-15).
Auparavant, c'est peu dire que les All Blacks ont tremblé.
Parfois brouillons, coupables de petites mais rédhibitoires fautes de main sur leurs lancements de jeu, ils n'ont jamais déstabilisé des hommes de Stuart Lancaster bien organisés sur les largeurs et solidaires.
La force des Anglais est d'avoir cru en leurs chances, peut-être portés par le souvenir de leur victoire à Twickenham 38 à 21 le 1er décembre 2012, la seule défaite en 29 tests des All Blacks depuis leur sacre mondial en 2011.
Trois pénalités de l'ouvreur Freddie Burns permettaient aux Anglais de rallier la mi-temps à hauteur (9-9). Mais ils pouvaient regretter d'avoir manqué deux occasions d'essai, la première après une magnifique percée de Chris Robshaw au ras d'un ruck (2), la seconde sur un en-avant à trois mètres de la ligne par l'arrière Mike Brown.
Les hommes de Steve Hansen, guère inspirés et secoués sur les zones de rencontre, répliquaient par la botte d'Aaron Cruden.
A 12-12 à quinze minutes de la fin, le tournant de la rencontre aurait pu intervenir sur un carton jaune à l'ailier anglais Marland Yarde, coupable d'avoir annihilé illégalement un raid de Brodie Retallick vers l'en-but.
Mais les Anglais tenaient bon et revenaient même à 15-15, avec sept minutes à jouer. La peur au ventre, les partenaires de Richie McCaw augmentaient la pression dans les derniers instants et étaient récompensés par l'essai de Smith.
Frustrant pour l'Angleterre, qui court toujours après un premier succès au pays du Long nuage blanc depuis le 14 juin 2003. Le XV de la Rose aura deux autres occasions: le 14 juin à Dunedin et le 21 juin à Hamilton. Mais les All Blacks poursuivront leur montée en puissance.
En attendant, sans plusieurs cadres (Care, Farrell, Twelvetrees), le XV de la Rose se satisfera d'avoir mis en lumière la profondeur de son effectif, à 15 mois de son Mondial.
jmt/gv