Maria Sharapova, admirable de combativité face à Eugenie Bouchard jeudi en demi-finales de Roland-Garros, essaiera de décrocher son deuxième titre à Paris samedi contre la jeune et méconnue Simona Halep, déconcertante de facilité face à Andrea Petkovic.
Le début du tournoi avait été tourneboulé par les éliminations précoces de l'Américaine Serena Williams, N.1 mondiale, la Chinoise Li Na (N.2) et la Polonaise Agnieszka Radwanska (N.3). La suite aura été plus conforme à la logique.
La tête de série la mieux classée derrière ces trois là, Halep (N.4), et la joueuse au palmarès le plus conséquent, Sharapova (N.7), se retrouveront en finale. Mais l'une et l'autre ont connu des parcours bien différents pour en arriver là.
Sharapova a dû user de toutes ses qualités de combattante pour se sortir des griffes de Bouchard (4-6, 7-5, 6-2), et gagner le droit de disputer à 27 ans la neuvième finale de sa carrière en Grand Chelem.
La Russe a déjà remporté une fois chacun des quatre tournois du Grand Chelem : Wimbledon (2004), US Open (2006), Open d'Australie (2008) et Roland-Garros (2012). Elle a aussi été finaliste à Paris en 2013 et y disputera donc sa troisième finale de suite.
Mais comme lors de ses deux matches précédents, elle s'est vu mener la vie dure par Bouchard (N.18). A 20 ans, la Canadienne, déjà demi-finaliste en janvier à l'Open d'Australie, a un sacré coup de raquette et un vrai caractère de championne.
Apparemment insensible à la pression, elle s'est jetée à l'abordage dès les premiers échanges et a été la meilleure joueuse pendant plus d'un set et demi. Sharapova a dû recourir à toute son expérience et son "fighting spirit" pour s'en sortir.
La Russe est parvenue à éliminer les fautes de son jeu à la fin du deuxième set et à retrouver un peu de sérénité sur son service, qui l'avait laissée en plan jusque-là.
"Elle a joué extrêmement bien. J'ai vraiment de la chance d'avoir gagné ce match aujourd'hui, parce qu'elle a été extraordinaire", a-t-elle souligné, après s'être imposée sur sa cinquième balle de match.
Sharapova n'a perdu qu'un match sur terre battue en 2014 (pour 18 victoires). Elle aura l'avantage de l'expérience en finale. Halep, 22 ans, n'avait encore jamais dépassé les quarts en Grand Chelem.
Mais la Roumaine, qui s'est révélée trop forte (6-2, 7-6 (7/4) pour l'Allemande Andrea Petkovic (N.28), est sans contestation possible la joueuse la plus impressionnante depuis le début du tournoi.
Elle n'a pas concédé le moindre set et a seulement laissé filer 30 jeux en six matches. Jamais vraiment inquiétée, si ce n'est dans le deuxième set contre Petkovic, elle n'a jamais passé plus d'une heure trente sur le court.
L'Allemande, qui disputait elle aussi la première demi-finale de sa carrière, pourra cependant avoir quelques regrets, car elle a mené dans le second set et a commis trop de fautes grossières (36 fautes directes au total) dans des moments clés.
Avec cette finale, Halep confirme sa progression fulgurante. En un an, elle est passée de la 57e place mondiale à la 4e. Elle sera même 3e dès lundi, quel que soit le résultat de la finale.
Elle a conquis ses sept titres WTA en l'espace de seulement 13 mois. Ancienne N.1 mondial juniors, victorieuse de Roland-Garros en 2008 dans cette catégorie, Halep rêve maintenant d'être la deuxième Roumaine sacrée à Paris, après sa manageur Virginia Ruzici (en 1978).
La Roumaine n'a jamais battu Sharapova en trois matches. Mais elle lui a pris pour la première fois un set lors de leur dernier affrontement, en finale à Madrid en mai.
"J'avais très bien débuté ce match en étant très agressive", s'est-elle souvenue. "Mais ensuite, j'avais un peu trop reculé. Il faudra que je reste agressive pour espérer prendre ma revanche."
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